，官員包庇，大家一起造假哄國家。結果，經常是“無田之家冊乃有田，有田之家冊乃無田”，形成典型的“放富差貧”現象。大戶佔田越來越多，交稅卻越來越少。小民沒有土地，賦稅卻越來越重。這黃冊，已經是扯淡。“名為黃冊，其實偽冊也”（顧炎武語）
如此，國家作為賦稅主要來源的土地，總數就在一年年縮水。
洪武二十六年，全國土地有8。5億畝；弘治十五年，6。2億畝；正德五年，4。5億畝。少掉快一半土地，皇帝不奇怪，大臣也不說破，地方官死也不說。大家一級哄一級，哄住最後那個就行。
隆慶元年，高拱執政，清查了蘇州、松江、常州、鎮江四府的造假，查出“詭寄”和“投獻”田共199萬多畝，“花分”田間331萬多畝。
富戶的地少了，也就可以少交稅，但一個地方的賦稅總額是減不下去的，結果他們逃掉的那部分就要讓貧戶來交。有一部分貧戶交不起，就拖欠，導致國庫年年虧空。
到嘉靖初年，江南與北直隸有一批官員決心清理積弊，開始清丈土地。海瑞是最積極的一個。但引起官紳大譁，說他“偏執”、“瘋癜”、“見識短”，最終以“魚肉縉紳，沽名亂政”罪名而罷官，只做了七個月應天巡撫。當時張居正只是普通閣臣，無力救助，只能寫信去表示愛莫能助。
早在執政之初 ，張居正就打定主意要清丈土地。他說：“上損而下益，私門閉則公室強。”——砍了上流社會的非法所得，才能讓下面小民寬鬆一點。官吏不營私，國家才能強盛。
當時有人反對清丈均賦，說如果“吹求太急，民且逃亡為亂”。查的太緊太嚴了，老百姓會鬧亂子。
“原罪”真的不可以查？
張居正嚴詞駁斥——這都是睜著眼睛胡扯，打擊富戶為何有人這麼心疼？他質問：“曾有官清民安、田賦均平而致亂者？”
什麼是真理？這就是真理！
到萬曆五年十一月，張居正已將吏治整頓好，便騰出手來，公告：今後將要在全國範圍內進行清丈。包括皇莊、屯田，只要是大明疆土內的土地，不許有一點隱瞞。並言明：“有敢撓公法，傷任事之臣者，國典具存，必不容貸！”官紳富戶誰敢武力抗法，大刑伺候。
號令一下，“天下奉行懍懍焉”——沒有誰敢不執行的。
清丈以福建為試點，第二年中，張居正派湖廣老鄉耿定向出任福建巡撫，打頭陣。並寫信告訴他說：“苟利社稷，死生以之。僕比來唯守此二言，雖以此蒙垢致怨＇奇·書·網…整。理'提。供＇，而與國家實為少裨。願公之自信而無畏於浮言也。”
到萬曆八年，福建清丈完畢，共清出隱漏土地23萬餘畝。
隨即全國清理丈開始，限期三年。張居正和閣僚及戶部尚書張學顏制定了八項注意，頒行全國。
一時間，萬里大明河山，量田測地真忙！張居正也大為振奮，稱此事為“百年曠舉”。
清丈中，果然遇到預想中的阻力。
有宗室（皇親）出面阻撓的，張居正回擊得相當嚴厲，擬旨予以處罰，或廢為庶人，或奪去宗俸。
有官員敷衍了事的，拿以往的黃冊一抄了事。
科道立即彈劾，給予奪俸、降級處分。
還出現了事先沒料到的過激傾向，有的地方官為了追求虛名，憑空虛增田地畝數，或將荒地算成良田，還有的用縮小了的弓尺進行丈量。
張居正發現問題後，提出只論當否，不論遲速，適當放寬了期限，不使運動走到反面。
丈量是用一種像巨大的弓一樣的尺子。
先由業主自報畝數，然後由業主和官府指派的弓尺手先行“自丈”，最後官府來人核查。兩下里吻合後，在圖冊上蓋“丈驗相合”章。以此為根據，編制出新的“萬曆魚鱗圖冊”。
這個圖冊，相當精確，直到清初還在使用。
清丈結束後，官田、民田一視同仁，按照肥瘠程度分為上、中、下三等科稅，比較接近實際情況。史載：“清丈之後，田有定數，賦有定額，有糧無地之民得以脫虎口矣！”（《滄州志》）
那麼這老虎是誰？
上流社會。
這些隱身的土地，多為勳戚所佔，這是一群有著血盆大口的老虎。他們終於遇到了剋星，這下子都要乖乖納稅了。
正如張居正事前所預料，只要清查，就會有大量隱佔土地浮出水面。清丈前全國土地5。1億畝，清丈查出來隱漏土地2。