這其中，張居正對戚繼光、李成梁兩位著名將領的使用與關愛，不能不細說一下。
戚繼光是山東登州衛（今山東蓬萊）人，字元敬，號南塘。他出身於軍士家庭，嘉靖二十三年17歲時承襲父職，任登州衛指揮僉事，負責海防，也就是對付“南倭”。曾有雄心壯志曰：“封侯非我願，但願海波平！”
嘉靖三十一年，戚繼光應考山東武舉，在數百人中脫穎而出。次年夏，被提為山東都指揮僉事，參與全境防海抗倭。此後十餘年間，輾轉山東、江蘇、浙江、福建，再到廣東，到處留下“戚家軍”赫赫威名。
張居正入閣後，調戚北上，總理薊州、昌平、保定三鎮練兵事。這是為戚繼光特設的一個職務，本意是能讓他帶更多的兵，但因和三鎮的總兵官權力劃分不清，“諸將多觀望”。於是兵部將他調任薊州總兵官，能實際控制一鎮的軍隊。可是這樣一來，名銜卻有所降低，戚繼光為此怏怏不樂。張居正那時還只是內閣的普通輔臣，不能直接改變這一狀況，便說服隆慶皇帝改任戚為總理練兵兼鎮守，可以節制其他兩鎮總兵，使之便於練兵。
戚繼光是一名罕見的將才，從軍“三十年之間，未嘗一日不披堅執銳，與士卒共命於矢石之間”（王世貞語）。《明史》上也說：“戚繼光用兵，威名震寰宇。”看來是從沒有玩過虛的。
他初到北邊，見北地邊軍紀律鬆弛，就與譚綸一起調來三千浙兵。浙兵都由他一手訓練而成，紀律嚴整，可充軍中骨幹。剛到北邊那天，正逢大雨，三千兵佇立雨中不動，從早至暮，有如樹林。北方邊軍看見，無不震駭，“自是始知軍令”——才知道軍令如山是什麼樣子！
戚繼光不負張居正重望，到北方後，輪訓三鎮邊軍，使其聲威稍壯。又從沿海招募貧民屯墾，解決了軍糧問題。
最為天才的是他的兩大發明。一是“馬、步、車”協同作戰。在平原地帶，蒙古騎兵銳不可當。戚繼光臨陣時以數十輛車圍成堡壘，馬、步軍掩藏其中。敵至，則騎兵突出廝殺，車輛趁機列好陣。
一旦敵大軍逼近，騎兵�