君臣要想常見面，就要堅持早朝制度。明代上朝的時間很早，在每天天亮之前。皇帝和大臣都要起五更爬半夜的，極為辛苦。正德皇帝（武宗）和嘉靖皇帝就是因為吃不了苦，才怠工的。張居正在這上面做了折衷，說皇帝是小孩子，就不必天天早朝了。每一旬只要三、六、九日上朝，其餘日子就不上了。
萬曆沒費事就同意了。他小時候聰明懂事，知道這是堅持“朱元璋旗幟”的基本要求，從此一直堅持了15年。這樣，就使外廷和皇帝始終有一個溝通機會。宦官的作用，在萬曆初年被大大削弱了。
萬曆小皇帝視朝，這在當時是一件振奮人心的事。明代正德、嘉靖、隆慶三朝，沒有一個皇帝是正經上班的。現在可算有個有模有樣的皇帝了，雖然剛脫了開檔褲。小萬曆對各種奏疏都看得很仔細，有前後矛盾的、格式不統一的，都能看出來，親自予以批駁。他親筆擬的批覆，文字上有理有據、溫文爾雅。不像他的一些老祖宗，動不動批個什麼“拖出去著狗吃了”、“先打了再問”之類的流氓語言。
他處理事務，頗近清情理。先帝的遺孀恭妃派人把宮中的金壺偷偷拿回家去，被守門太監舉報。萬曆批示道：“她家貧，賜給她一百金。但先帝賜她的器具，則不能拿出去。”又有文華殿角門的礎柱突現“天下太平”四個字，擦都擦不掉。內閣認為是祥瑞，請他去看。萬曆去看了看，一臉的不高興：“假的！”智力比他祖父不知高了多少倍。
就連當時的朝鮮使臣，也在情報裡告訴他們的皇上：“天朝民情欣甚，都認為皇上年雖幼衝，決非隆慶之比。”
小皇帝有勵精圖治的苗頭，張居正就抓緊了教育。萬曆對他也是事事依賴，開口閉口“元輔張先生”。好一對融洽的師生！
這一年，時近年關的時候，張居正在給皇帝講課後趁機提出，服喪還沒期滿，春節就免了宴會為好，宮裡的元宵燈會也別辦了。
萬曆點頭稱是：“煙火昨天我就下了指示，不要辦了。”
張居正又說：“這不光是盡孝道，也是節財儉用，乃皇帝之美德也。”
結果這一年春節宴會停辦，節約銀兩七百餘。
到第二年，萬曆實在是想看燈會，就試探道：“元夕螯山煙火是不是祖制啊？”
張居正知道他的鬼心眼，便正色道：“嘉靖中偶然有，但那是為了敬神，不是為了娛樂。隆慶以來，年年舉辦，靡費無益。現在咱們新政應當節省。”
馮保見小皇帝心切，就提議等以後手頭不緊了，偶爾辦一次也無妨。萬曆很高興，接著話頭說：“就看一次吧。”張居正決不讓步：“搞一次就要十萬金！天下民力枯竭，財政部計無所出。還是省省吧。”
萬曆聽了，馬上回心轉意：“朕極知民窮，如先生言。”（見《明神宗實錄》）
——讀史至此，草民不禁呆然，泫然欲泣而無淚。十一歲的小孩子皇帝，尚知體恤民窮，天理良心，安在哉，安在哉！
萬曆的素質強過乃祖乃父，張居正自信孺子可教，所以第二件大事就是就是要叫他好好讀書。
本來，大明祖制中包含有皇帝的培訓方式，分兩種——經筵和日講。經筵是短訓班，分春秋兩季各三個月，每旬逢二的日子開講。場面比較隆重，由勳臣和大學士主持，六部九卿、翰林、祭酒擔當主講，科道官員等也來陪讀。講完了課，大夥還可享用一頓豐盛的宴席（吃不完要打包回家），所以叫“經筵”。日講是常課，隨時舉行，由大學士和講讀官主講，君臣可以討論，實際上成了小型碰頭會。
到武宗時候，這些全都被廢棄。連著幾位皇帝都懶得讀書。張居正現在決心要把這惡習扭過來。他定了一個課程表（《日講儀注》），規定小皇帝除了上朝之外，其餘每天上午都要來聽課，除非大寒大暑或者風雨，全年一天不停。而且說幹就幹，八月份就開日講，到第二年元年新春正式開經筵。
這年底，張居正讓講讀官弄了一本圖文字的《帝鑑圖說》，是講歷代帝王“善可為法者八十一事”、“惡可為戒者三十六事”，呈給萬曆做課外讀物（此書現在市場上還有刊行的）。萬曆看到有圖，大喜，連忙翻開來看。他也真夠聰明，不等張居正解說，自己就能講出裡面十之四、五的內容。此後，這本看圖說話就放在了萬曆的座右，每天日講完畢，就由張居正解說，每天如此。
小皇帝上課，張居正不僅經常到場，還親自擔任主講。他重點讓萬曆學的，是《大學》和《尚書》裡的“堯典”、“舜典”，還有《資治通鑑》。這是要