以上這一節，是出於王世貞的描述，當是略有渲染。至於高拱本人在《病榻遺言》裡的有關這段回憶，則將張居正描述得更為不堪，說張居正在質問之下，連連求饒，併發誓：“若再敢負心，吾有七子，當一日而死！”不過無論時人，還是今人，都覺得不大可能。
實際情況，可能是千古迷疑了。不過張居正在此時，不太可能像如此囂張。勝券並非在握，隆慶也並非處於生命倒計時。一切的變化，只是一種可能。從幾封私人信函中，可以窺見，他仍是苦悶不已。
春夏之交，天玄地黃。
此時，在他給密友、前禮部尚書潘晟的一封信中，語氣頗激切：“自檢生平，不敢有一事負國家，不敢有一念負於天下賢士大夫。至於去就，有命存焉！惟靜以俟之矣。”（《答宗伯潘水簾》）他只是在等候命運的裁決。
——我以為，自認為機謀馬上就要得逞的人，不會有這樣的無奈。
在張四維給他的一封信中，也透露出一個資訊。那就是，張居正這一段時間裡竟然曾萌生去意：“但有秋杪欲歸之諭，令人彷徨無措，寧死不願我翁出此言也！”——看到您說秋末想辭歸，這實在令人惶恐，四維我寧死也不願先生您說這個話！
張四維後來並不是跟定張居正的死黨，他儲存下來的這信稿，不大可能潤色或造假。這應是張居正在大變化之前的真實心情。
這一刻終於到來，五月二十二日，有訊息傳出，說“上不豫劇增”，皇上的病加重了。三天後，又聞“上疾大漸”，這即是病危通知書了。隆慶在這一天，召高拱、張居正和四月才入閣的禮部尚書高儀，三人到寢室乾清宮接受“顧命”，要做臨終囑託。
至哀無聲。此時隆慶靠在御榻上，皇后和貴妃隔著垂簾坐在床邊，太子立在一旁。
高拱一行，肅然跪下。
隆慶顫顫地伸出一隻手來，抓住高拱的手，一面看著身邊的皇后與貴妃，一面對高拱道：“朕……以天下累先生了……”高拱哽咽，哪裡能說出話來。隆慶緩了緩，又說：“今後的事情，與馮保商榷而行。”高拱唯是點頭。
隆慶又示意，馮保便朗誦了一遍遺囑。共兩道，一道是給太子的，還有一道，是給顧命大臣的。
給太子的遺囑，有這樣的話：“你要依三輔，並司禮監輔導，進學修德，用賢使能，毋事怠荒，保守帝業。”
給大臣的則說：“東宮（太子）幼小，朕今方付之卿等三臣，同司禮監協心輔佐，遵守祖制，保固皇圖。”
讀畢，床前哀聲大起。高拱流淚奏道：“東宮雖幼，祖宗法度有在，臣等竭盡忠力輔佐。東宮若有什麼障礙，臣不惜死也要排除。望皇上勿以後事為憂……”他且奏且哭，泣不成聲。勉強說完，便放聲號啕，引得一旁的皇后、貴妃也失聲痛哭。
馮保見不是事，使個眼色，兩名小太監督慌忙扶起高閣老，示意退出。三位大臣遂蹣跚出宮，一路哀哭。
隆慶又熬了一晚。第二天，五月二十六日，崩於乾清宮，當政僅6年。
此後又是喪事、下葬和勸進新皇等一系列程式，到六月初十，皇太子登基，宣佈第二年為萬曆元年。大明第十三個皇帝隆重登場，他，就是明神宗。
在聒耳的蟬聲中，京城的老槐樹幽香隱隱。天地又是一新，眾臣的命運又要有一番很不同的沉浮了。
皇帝死了，全國上下最最悲哀的，莫過於高閣老。隆慶與他，可能是中國歷史上最好的一對模範君臣了。其關係，早已經超越了君臣，而成為生死之交。感物思人，高拱在文淵閣想起不久前隆慶駕臨時的情景，悲不自勝。於哭天搶地中，連聲嘆道：“十歲的太子，如何治天下啊！”
高老自是肺腑之聲，可是當時在場的人聽了，卻不禁面面相覷！
巨大的悲哀簡直要壓倒了高拱。先帝新喪，主少國疑，整個帝國的擔子就壓在了他一人身上。
回想起，二月新雪初晴的一天，隆慶召高拱等一行在文華殿議事。皇上死死拉住高拱的衣服，頓足嘆息：“怎奈太子小哩！”
又回想起，那天是皇帝為太監的事而鬱悶，拉著高拱的手，一路無言。從金水橋走入皇極門，一直走下臺階，坐下喝茶，仍拉住高拱的手。眼望前方良久，才說：“我心稍寧！”
還是那天，君臣倆一直走到乾清宮皇帝的寢殿，隆慶坐下，面露眷戀之情，剛說了幾句話，就潸然淚下。此時張居正等人已跟著進來跪下請安，高拱一隻手仍被隆慶拉住，無法抽身，只得跟著鞠躬，面對閣僚