，我就上不來，我能讓你好嗎？各種手段就一起來吧，打小報告的，無中生有誣陷的，拉攏“言官”（紀檢監察官）掀起政潮的……只要能搞死你就行。和衷共濟的班子，越到後來越少見。
等到了嘉靖這一朝，內閣的戲就多了。因為嘉靖皇帝執政20年後，漸漸喜歡上了成仙修道那一套，想長生不老，很少過問一般的政事，但他對政務處理又要求得很嚴格，因此他對首輔就挑選得很苛刻，既要能辦事又要聽話，放了很大的權給他們，把閣臣的地位明確提到“六部”之上，為文官之首。
“閣老”們的位也高了，權也重了，有的人就要誓死保住位子，有的人呢，則恨不得明天就拿下這位子。因此從嘉靖年間開始，閣臣們的內戰也就出奇地精彩。
首輔平常的工作，是閱覽各部門送來的檔案，然後把自己覺得妥當的處理意見寫在小票上，分別貼在這些檔案的封面，進呈給皇上。這個工作，叫做“票擬”，就是代皇上寫處理意見了。皇看了要是同意，就用紅筆畫個圈圈，批兩個字。這叫“批紅”。
首輔在擬定意見時，不必徵求其他閣臣的意見，一人獨大，其他人只有唯唯諾諾。即使旁人代擬檔案，也是按首輔的意思來落筆。這個票擬製度，初看起來，不過是皇帝借首輔的腦子用一用。可是另一方面，首輔也可以對下拉大旗做虎皮，對上左右皇帝的看法，想辦法矇住皇帝，在票擬中偷運私貨。
皇帝的權力包括生殺予奪之權，就這樣，不知不覺的割讓了很大一部分到首輔手中。
這一點，連朱老皇帝也料不到：“潛規則”的能量，不僅比制度大，而且比皇帝還大。
這時的首輔，不僅名位在“六部九卿”之上，其權力之大，有時甚於過去的宰相。在他面前，何人敢不戰戰兢兢？
張居正踏上仕途之後不久，前任首輔夏言冤死，閣子裡剩下的是現任首輔嚴嵩和次輔徐階在掐。居正後來的升遷，與這兩人都有較密切的關係。
嚴嵩是位大名人了，後世無人不知。作為白臉的“奸臣”，在中國民間文化裡，大概除了曹操名氣最大，第二個就是他了。雖然他作為閣臣，處理政務水平很一般，遠不及同時期的那幾個。但由於貪和專權，留下了萬世之名（儘管是臭名）。
嚴嵩是江西分宜人，與夏言是江西老鄉。他年長夏言兩歲，進士及第比夏言早四科（12年），詩文書法水平堪稱一流。但就是由於詩書讀得多了，政務水平太差。他入內閣時，已是56歲，還是夏言把他提攜起來的。
夏言這人，機敏決斷，相當自負，大臣誰也不在他的眼裡，就更沒把由他一手拽起來的嚴嵩當回事。嚴嵩擬的文稿，常被夏言改得一塌糊塗，還常常擲還責令重寫。
嚴嵩不知為何，就是怕夏言。夏言個性甚強，經常觸怒嘉靖皇帝，政壇上四起四落，但只要一回內閣，就能死死壓住嚴嵩。
恨便由此而起。中國人，能記住一飯之恩的人不多，能記住一箭之仇的人相當不少。嚴嵩經過幾個回合，終於明白：夏言只要活一天，就是他頭上揮不去的一片陰霾。
想要出這口惡氣，就得讓他死！
嚴嵩用來對付夏言的訣竅，是以柔克剛。卑劣之人的柔，不是一般善良者的軟弱，而是包含藏著鱷魚牙齒的微笑。他對夏言，永遠是忍氣吞聲，心裡罵死，見面卻無不畢恭畢敬。據說，一次他在家中舉辦生日宴會，請夏大人屈尊賞光。夏言不屑，終究未去。嚴嵩竟然恭恭敬敬地跪在給夏言預留的座位之前，為英明首輔夏大人遙遙敬酒。
不顧尊嚴，一至於此。能做到這一點的人，則百毒俱全了！
嚴嵩是個貪官，在夏言落馬的空檔裡，他在皇帝面前一人專寵，甚至一度成為“獨輔”，即整個內閣只有他一個人。此時，他就是上傳下達的唯一管道。大臣要想給皇帝留下好印象，沒有嚴嵩成嗎？於是，給嚴嵩送紅包的大小官員，車子擠滿了嚴府門前的路（輻輳其戶外）。嚴大人只是笑納，然後回報以高官厚祿。以至嘉靖皇帝也有所察覺，趕忙把夏言再度召回內閣，以制約這個老滑頭。
夏言不是榆木腦袋瓜，他知道自己失寵是嚴嵩搞的鬼，這次當然要報復。他一回來，仍視嚴嵩為無物，把嚴嵩提拔的親信盡行掃蕩。嚴嵩仍舊是怕他，一聲不敢吭。
有一次，夏言尋到了嚴嵩的兒子嚴世蕃貪瀆的罪證，準備上本參劾。這個嚴世蕃也是個混世魔王，貪聲在外，無惡不作。卻自我感覺超級良好，稱自己佔有天下才華三分之一。
嚴嵩久經沙場，自知小兒的醜聞