武六年，“詔內外獄毋得上錦衣衛，諸大小鹹徑法曹。終高皇帝【朱元璋】世，錦衣衛不復典獄”｛93｝。朱允炆時代，當然也如此。重新起用錦衣衛，恢復其上述職能，並大張其勢的，是朱棣。
朱元璋時代，錦衣衛“恩廕【蔭】寄祿無常員”｛94｝———由於經常照顧性地錄用特權階層子弟，所以編無定製———但人數應該不曾超過兩千人；朱棣再度起用錦衣衛後，其人數急遽膨脹，到明世宗嘉靖皇帝朱厚熜時是多少人呢？已達六萬多人！我們之所以知道這個數目，是因為朱厚熜即位之初，為表示新君新氣象，一次裁汰錦衣衛近三萬二千人，而《明史·刑法志三》稱，這僅為錦衣衛全部人數的十分之五。
上面講的六萬多人，是錦衣衛的正式在編人員，亦即所謂“旗校”，這並不包括不在編的但與錦衣衛關係密切、靠給錦衣衛提供情報為其收入來源的眼線、臨時僱傭人員、地痞無賴等輩，如果算上這些人，依王世貞之說，“仰度支者【錦衣衛經費所養活的人】凡十五六萬人”｛95｝。
十五六萬人！而當時中國的總人口，根據《明史·食貨志一》，從洪武到萬曆一直徘徊在五六千萬之間｛96｝。以五六千萬人口，秘密警察人數達十五六萬，這是什麼概念？假如換算成今天中國的人口數，大家也許就比較清楚了———從那時到現在，中國人口增長了二十倍，那麼相應地，意味著在保持同樣比例下，相當於如果當時中國有十三億人口，則這個國家就配備了三百多萬人的正式或非正式的秘密警察！
偽君子朱棣（28）
真可謂天網恢恢、疏而不漏。是不是很可怕？尤其對一個還處在中世紀，社會相對簡單的國家來說，是不是太過分，也太無必要？
朱棣不單使錦衣衛變成龐然大物，還把它變成最兇殘的無法無天的殺人機器。
———這就是所謂的“詔獄”。“古者獄訟掌於司寇而已。”｛97｝刑事案件處理，本來是司法部門的工作。漢武帝首創“詔獄”，開君主直接插手的先例。朱元璋時期，錦衣衛越過司法機構，得任刑偵之事，已有詔獄之實；不過，那時錦衣衛雖有抓捕權、審訊權，卻不能定罪，最後仍須將人犯移交司法部門，這就是《明史》所說：“送法司擬罪，未嘗具獄詞。”｛98｝朱棣再度起用錦衣衛後，“尋增北鎮撫司，專治詔獄”｛99｝。這個“北鎮撫司”由朱棣添設之後，從此與明朝相始終，因而詔獄也常被稱為“鎮撫司獄”。以前錦衣衛雖然治理詔獄，但帶有臨時性質，類乎非常時期的非常措施，事實上朱元璋也只用了它不到十年的時間，隨即取消。朱棣在錦衣衛中特設北鎮撫司，等於使詔獄永久化，等於正式規定治理詔獄是錦衣衛的部門職能。正因為掌管詔獄，北鎮撫司廟雖小，地位卻非同尋常，“鎮撫職卑而其權日重”｛100｝，不要說政府司法部門，漸漸地，連錦衣衛長官都無權節制，北鎮撫司直接聽命於皇帝本人，而且它可以隨意給人犯定罪，甚至可以不經過任何法律程式直接處死人犯。
單單用草菅人命、慘不忍睹這類詞描述鎮撫司獄，過於抽象；其間的恐怖，超乎想象。我們還是借目擊者的眼睛，實際地看看它是怎樣一座活地獄：
鎮撫司獄……其室卑入地，其牆厚數仞，即隔壁嗥呼，悄不聞聲。每市一物入內，必經數處驗查，飲食之屬，十不能得一。又不能自舉火，雖嚴寒，不過啖冷炙，披冷衲而已。家人輩不但不得隨入，亦不許相面，惟拷問之期，得於堂下遙相望見。｛101｝
由這段文字，大致可知鎮撫司獄的樣貌：它一半建在地下，終年不見天日，以營造森嚴恐怖的氣氛；另外，顯然是為著動用酷刑時，犯人慘叫之聲不致傳得太遠，牆也修造得奇厚，完全隔音，就算你縱聲號哭，隔壁也悄不聞聲。這裡絕對戒備森嚴，從外面買來任何一物，要經好幾道檢查才可入內。人的進出就更如此，犯人家屬從不被允許入內，哪怕遠遠看一上眼也不可以；但是，拷問犯人的時候，倒會特意把家屬找來，讓他們在很遠處看見拷問的情形。
鎮撫司獄的刑訊，別說以身親試，在旁邊看一眼亦足以魂飛魄散。它完整的一套刑具，共十八種。其中一種稱“拶”，將犯人十指夾上刑具，然後拉緊。此刑之施，與一般猜想的不同，頗有奇特之處，據說“緊拶則肉雖去而骨不傷，稍寬則十指俱折”。這尚是十八套酷刑中最輕的，“若他刑盡法，即一二可死，何待十八件盡用哉”｛102｝。清初方苞名篇《左忠毅公逸事》裡，寫到史可法設法進入鎮撫司獄，探望他的恩師、天啟年間的反閹名臣左光斗，親