來老虎窩做教書匠，冬去春來一晃兒已經十三四年了。眼見得老虎窩的人丁稠密，來官立學堂讀書的孩子經歷了一茬又一茬。荊先生的身體每況愈下，戒了煙仍然不停地咳嗽。嚴寒地區的病肺氣腫哮喘病很常見。這個冬天裡，他總是沒來由的傷風感冒，不住地流鼻涕打噴嚏，鼻子捏得紅腫，呼吸有些困難。荊先生身邊沒有女人，兒子在郵政代辦所忙著脫不開身，沒有人照顧。病得躺在涼炕上，學堂只好休課了，滿街亂跑的孩子們驚動了老牟等人，才知曉荊先生病得不輕。
第十七章（3）
養生堂在老虎窩西街上，左手邊是徐家大車店右側是佟氏木匠鋪。坐堂開診的是程瑞鶴，程瑞鶴系安城縣德合隆大藥房戴先生的徒弟，學技六年方出徒，懸壺濟世。藥店的規模小，只掛了一個幌兒，所以老虎窩上的人就有些懷疑，懷疑歸懷疑，頭疼腦熱等閒小恙還得來看醫生。程瑞鶴謹慎謙遜，孜孜不倦研讀《內經》、《素問》、《傷寒》、《本草》等醫書，診斷處方時總要斟酌再三，製作丸散膏丹也是細緻非常，閒暇時他喜好舞文弄墨，提筆運腕頗有顏筋柳骨的況味，養生堂藥房的中堂高懸“慎耕杏下”的匾額是他自己書寫的，兩側
還有楹聯：“利病何嫌口苦，回春總俱婆心”。見老牟來藥房，程瑞鶴二話沒說就跟著去了荊子端家出診。程瑞鶴把脈良久，笑笑說並無大礙，仔細辨證論治，認為肺腎陰虛，復感風寒之邪，寒邪化熱，需解表散風驅熱，表本兼治，如不調理將積重難返，於是揮筆開方。老牟不懂醫術，但知道方子越大醫生的水平就越差，所以特意檢視一下。老牟展開藥方，上面開列了十二味：桑葉六錢、杏仁三錢、黃柏四錢、雙花三錢、菊花六錢、薄荷三錢、陳皮四錢、連翹三錢、桔梗四錢、黃芩四錢、前胡四錢、玄參六錢。
荊先生連服三付湯藥，燒退了鼻涕流的少了，氣色見好，咳嗽轉輕，但嗓子仍紅腫難忍。程瑞鶴說重症得用重藥，再吃五天吧，在原方基礎上調換了藥方，去掉黃柏、雙花、菊花、桔梗、黃芪、陳皮、薄荷七味，增用百合、生地、甘草、枸杞、山藥、二冬、當歸等幾味。三天後，荊先生不再咳嗽了，但人消瘦了許多，眼窩深陷，鬍子瘋長。孤獨落寞的荊先生每天準時地去學堂，高高瘦瘦的身材籠罩在灰白的舊棉袍裡，看上去簡直像是冬天光禿禿的樹木。瞧著荊先生孤單單蜷蛐的背影，老牟說：“沒有女人哪行？”據說荊先生是有女人的，女人在熱河老家沒有來關東。至於什麼原因，不能問也說不清，這是個迷。荊先生對個人的私生活歷來守口如瓶。趙前老早就說過，“荊先生真是個怪人哩。”
荊容翔是荊先生的兒子。模樣很怪，臉長脖子長，胳膊腿兒都長，走路軟塌塌的搖晃，像是脫了節。有人說他下生時，叫接生婆給抻長的。荊容翔唸了六年書，前兩年是私塾後四年是官辦學堂。父親一直是他的老師，當爹終於看透了兒子不是塊讀書的料，只好由他自便。荊先生教書為生，房無一間地無一壟做買賣又沒有本錢，十七歲的荊容翔無所事事地在家混了一年多。荊容翔自己看好的是剃頭手藝，想託人作保去城裡學徒，荊先生竭力反對，說剃頭修腳是下九流中的末流，替人理髮刮臉純屬辱沒祖宗。後來經老牟聯絡，連老闆爽快擔保，荊容翔做了郵政代辦，荊家父子很高興，就在學堂牆外蓋了間偏廈子，一塊白地綠字的匾額掛在牆外面，上書：老虎窩郵政代辦所。荊先生很感激老牟和趙東家，好歹兒子有正事可做，送信的是低俗些，可總比木匠瓦匠石匠鐵匠剃頭匠挑水匠喇叭匠強得多，有碗飯吃就行唄。
東興長雜貨鋪連掌櫃的是趙前的新朋友。俗話說，物以類聚，人以群分，窮幫窮，富靠富，他們互相欣賞，言談自是投機，彼此間往來多了起來。東興長是老虎窩最大的商號，坐落於老虎窩街中心街口處。僅僅十年光景，東興長就由無名小鋪脫胎換骨成了大店，其老闆也由當初挑八股繩的小販成為了眾人矚目的富商。連老闆大號連世旺，祖籍河北撫寧，為生活所迫，十六歲時給財主挑水，終日疾苦，後隨鄉黨闖了關東。他投奔了堂叔，在一家鐵匠爐學徒，而後有了些許本錢，挑起了八股繩，倒騰點針頭線腦兒，走街串巷做了小貨郎，最後在老虎窩落腳安家。與其他人不同，連世旺是帶著資本移民老虎窩的，憑著勤儉算計以及不可或缺的機運，生意興隆，家境漸富。連掌櫃的為人謙和，聲音爽朗，目光淳厚，其談吐氣質決非普通商販。此人身材細高，長袍馬褂，衣飾整潔，佇立時頗有玉樹臨風的氣質。但凡鄉下人來鎮子，都喜歡到東興長雜貨店歇腳打站，有事沒事地嘮幾句閒嗑兒。如果要趕火車的話