洋，說：“俺媳婦孃家借俺的唄。”與蘇耗子談天還是很解悶的，趙前斷斷續續知道了他的情況。蘇耗子的“自強國貨店”在小什街東亨鞋店北側，門市四間，後屋有灶房一間宿室一間，有店員三名，由妻弟和連襟等人擔任，老婆負責管帳，帳簿上的貨物共有七百零三種。店員的工資不算多，按股份計算薪酬，所以店員能夠盡心盡力。“自強國貨店”主要經營國產日用百貨雜貨，有各色的寬窄幅的家織土布、棉紗、布鞋、手悶子、鞋跋子，蒙古產的毛毯、氈帽、氈鞋，牙刷、牙粉、雞毛撣子、菸捲兒、洋火、蠟燭，蓋縣的曬鹽、八王寺汽水和丁母太醬油，文具類就更多了：鉛筆、毛筆、墨硯、石筆、紙張等等。由於國產貨便宜，加之經營有方，一來二去的全安城縣有名，眼見得生意興隆。蘇耗子想不到，因經商竟能惹惱了日本人，先是不知來頭的乞丐尋釁，而後的結果是入獄和腦袋搬家。
第二十二章（4）
蘇耗子拒不承認他有反滿抗日思想，一打就招，一問就翻供。法院的人懶得繼續周旋，判他死刑了事，稀裡糊塗的蘇耗子就這麼走到了末日。他被提出了牢房時，左腿已經摺斷了，哼哼唧唧地被架出了牢房。沉重而紛杳的皮鞋敲擊走廊，呻吟漸行漸遠，馬上就要消失於走廊的盡頭，猛然間傳來聲嘶力竭地呼喊：“我的媽呀——我不想死呀！”
不想死的呼救震醒了趙前，接連幾天都呼吸困難，胸口鬱悶難當。蘇耗子死了，趙前失
去了可愛的聊伴，再次退回到冥想之中，時常幻覺和他四目相對。趙前的概念裡又沒有了晨昏，似乎也沒有了語言，思維彷彿停滯在表面可見的事物上，比如飛舞的蒼蠅、爬行的蟑螂或者一片葉子。夏天到了，蟋蟀以及不知名的蟲兒的鳴叫格外誘人。聽到蟋蟀聲，趙前忽然想起了他的兒子，想他們的頑皮，想他們笑容。趙前發覺，自己最思念的還是兒子。他抖成一團，淚如泉湧，不知道成華、成國兄弟怎麼樣了，能給家來信嗎？
金氏和韓氏爆發了衝突，雖然矛盾由來已久，激烈的程度卻始料不及。十多年積蓄的敵意被刻意掩蓋在家庭秩序之下，每逢上街或者需要拋頭露面時，小女人總是攙著大娘子，而金氏也頗為大度地懷抱著小女人的孩子。兩個女人相差十二歲，卻都本能地具備表演天賦，彼此客客氣氣，配合上演了一幕幕雙簧劇。她們的演出收到了預期效果，整個老虎窩都羨慕趙前，男人們感嘆：“你看看人家，咋把老孃們兒梳理成這樣？”
僅僅一個月以前，兩個女人還在一起碰頭，商議求媒給金菊說個人家，都說兒女的大事耽誤不得，還說閨女大了不能留，留來留去是冤仇。男主人入獄的時間一長，女人之間的衝突不可避免地凸現出來。男人身處險境，兩房女人都心急如焚。可是隨著白花花的銀票流水般地消失，期待卻遙遙無期，韓氏的心思就有些拉鬆了。
韓氏與金氏不同，不是正房原配，壓力感就小。韓氏正值虎狼之年，飢渴感與日俱增。有時候，女人就如同園子裡的菜蔬一樣，需要雨水的滋潤。有沒有男人的灌溉，從女人的臉色也看得出來，韓氏的臉色日見枯萎。白天尚可，夜裡就不免自艾自嘆。火炕上面鋪著炕蓆，那種用高粱秸皮編制的席子，天長日久磨得光潔，就像是男人闊大的胸膛。韓氏喜歡品味燒得滾燙的炕蓆，摩擦質地特別的秫秸席面，陶醉於堅實平滑的觸覺。夜闌人靜，隔壁傳來了陣陣鼾聲，她感覺有種東西不折不撓地襲擾她，撞得她隱隱疼痛。黑暗中，她將雙腿盤結絞扭，這過程猶如搓麻花，把面拉得很長自然扭曲成繩狀，糾纏著備受煎熬。溼潤一點兒一點兒地漫湧上來，漸漸成為了一條執拗的小溪，慾念像熱油翻滾，渴望如霧氣慢慢地升騰，那樣的不可抑制。她的臉頰陣陣發燙，她知道自己需要的是啥。家裡的男人少，每每韓氏看見郭佔元來，心裡總是嘭嘭跳得厲害。郭佔元的名聲惡劣，原本是不入眼的，可如今卻變得這樣耐看。如今郭佔元來得勤了，天天都來趙家大院送新鮮蔬菜，叫韓氏每天都有所期待。她特別熱衷去灶房，這樣就可以和老郭碰面。趙韓氏不斷地發現老郭的出眾之處，比如整潔的衣著，比如整齊的牙齒，比如悅耳的聲音，以至於大老遠地就能感受他的存在，壯漢特有的汗味在誘惑她，那寬闊的背影讓她迷戀。
郭佔元不是傻蛋，早瞧出韓氏的心思，回家和呂氏說東家的小老婆騷性著呢。呂氏大驚，說你敢打她的主意？郭佔元樂了，得意洋洋糾正道：“你怎麼不說她打我的主意呢？”
以前，郭佔元是早晨送菜，而現在早晚都來送，藉口說今年的年成好，豆角、茄子和土豆長得才歡實呢