前說：“生意可好？”
“還湊合。”
趙前想了想，點頭說如今到處開礦，誰家少得了鐵具？天氣熱，劉大車吩咐家人弄些冰塊解暑。趙前含一塊在嘴裡，覺得奇怪，說五黃六月的哪來的冰啊？劉大車說俺開了個冰窖呢。見客人驚奇，索性拉他去參觀冰窖。一開啟冰窖門，涼森森的冷氣撲面而來。劉大車的冰窖其實是一處深坑，木頭為柱木板為棚，上覆厚土。裡面儲藏著三九天鑿來的冰塊，冰塊約莫一米見方，方方正正地碼在一起，每層用高粱米殼子覆蓋隔熱。趙前大開眼界，馬上聯想到賣魚賣肉的開飯館的都需要呢，稱讚這樣的生意豈有不賺之理？人都經不住誇獎，劉大車開心，說這冰能儲存到下霜天氣呢。談笑間，酒菜已準備停當，劉大車招呼說：“來來來，老哥倆喝幾盅。”邊吃邊嘮新鮮事兒，劉大車說有一夥人修發電廠呢，發啥電？這玩意你就不懂了吧？電什麼的能整死人哩。老劉喝得口滑，喋喋不休：“俺們縣裡的商戶都捐了錢呢！”劉大車的酒量不行，三盅進肚舌頭就打卷兒。“幹嘛用的？告示說給各家各戶照亮呢，往後就不點油燈了……”
趙前改變了主意，不再想去找剛八門了，而是想去看看究竟。擱下筷子，兩個就去發電廠，沿途看見有人忙著挖坑埋木頭杆子，這是幹啥？豎燈籠杆子？幹活的夥計聞言不屑，說：“你啥也不懂，這叫電線杆子！”離得老遠，就看見高高的煙筒聳立，一溜兒二十幾間大瓦房，不斷地有騾馬車輛運送煤炭，河岸上的煤炭堆積如山。趙前有些氣惱：“誰的煤？”其實一看便知，準是喬大麻子礦上產的煤。他深感失落，這麼大的事情他居然一無所知。
“嘿！”有人重重地拍了一下趙前的肩頭。
回頭一看，原來是山本任直。日本人覷覦煤礦已久，日方資本多方滲透，企圖全盤控制採礦權。在日本窯的打壓下，趙家煤礦等華窯慘淡經營。華窯缺乏礦床結構資料，採礦手段原始，生產效率低下。近來，日本人不擇手段地爭奪熟練礦工，使得趙家煤窯難以為繼。趙前抽身想走，山本一把拉住了他，用半生不熟的漢語說：“你的聰明的。”
翻譯過來說：“山本君經常誇獎你呢，說你是最聰明的支那人。”
趙前這個氣呀，就問：“你是哪疙瘩人？”
“這？支那啊，滿洲。”
趙前說：“媽拉個巴子，回家問問你爹去吧！狗子。你告訴鬼子，俺是中國人！”
老劉嚇得直說：“別介啊。”
“嗨呀呀，這是何必呢？”一箇中年人過來勸解，衣飾整潔，氣宇不凡。眾人道：“這是奉天府梁督辦。”
“幸會！”趙前冷冷地拱了拱手，閃開了身子。
“我，你總該認得吧？”趙前定睛一看，知事李維新也來了。“啊，李知事，失敬失敬。”
梁督辦問：“掌櫃的高姓大名啊？”
“這就是我提到過的趙前，老虎窩的大戶。”李維新介紹道。
“久仰久仰啊，知名士紳啊。”梁督辦也拱拱手，打著哈哈。
李知事說：“趙老闆的煤也是需要的，梁督辦是有考慮的。”
李知事的語氣裡滿是恭敬，趙前明白梁督辦的官位要高出縣知事。他的態度緩和了下來，說：“謝大人！”
“都民國了，不興這個了。”梁督辦拍拍趙前，轉而介紹山本任直等人，說這是友邦人士。見趙前不再吭聲，李知事說，建發電廠乃造福於民之舉，電機是德國造的，有了電就能開工廠了……他還說，山本先生是採煤專家，奇Qisuu書網特地幫咱從金州請來了懂電機的技師，謝人家還謝不過來呢。
等到李知事停下來時，趙前發出邀請：“梁督辦、李知事，俺想請諸位大人到寒舍坐坐，喝上幾壺。”
“行啊。既然趙老闆有請，豈有不遵之理？”
“我的也去。”山本任直湊了上來。
“你就免了吧。”趙前依然沒好氣兒。
李知事忙和稀泥：“哈哈，不打不成交嘛。”
為了迎接貴客，趙家大院足足準備三天，打掃房間清理庭院，搞得比過大年還緊張。特意從安城縣玉壺村酒樓高價請來了廚師，一天要賞現洋兩塊哩。如今市面上流通奉天省紙幣，六十元頂一個銀圓，袁大頭仍是硬通貨。價錢到位，廚師自然要拿出手段，烹炒煎炸不厭精細。
梁督辦、李知事、山本一行屈尊小鎮，他們當中還有一位陌生人。趙前見了不便深問，入席時自然要有排座位的禮節。梁督辦說：“宋老闆請上坐。”那