但凡下井挖煤的礦工，事先都簽有生死合同，從丟了性命到致殘都明碼標價，趙前肚子裡盤算：至少損失三千多塊小洋。按理說，檢查毒氣瓦斯是礦井的大事，一刻也疏忽不得。誰都怕井下出事，防瓦斯最為關鍵，要求煤工不帶煙，不擺弄燈，不往石頭上刨。還專門安排一個人檢測瓦斯，用的都是土辦法，危險之極。最常用方法是帶幾隻小雞下井，雞一打蔫就有情況。而今天下井前，不知誰弄了幾隻鴿子裝進筐裡，大家覺得，鴿子到了井底能自己飛上來就沒事。鴿子筐放下去了，片刻工夫，扇動著翅膀飛了出來。人太鬼精了其實就是愚蠢，問題出在鴿子會飛啊，鴿子能安安穩穩地落到黑洞洞的井底嗎？鴿子撲楞楞地飛上來，人下去就沒上來，一聲悶響，礦井全報廢了。
更出人意料的是，在亂哄哄的現場出現了日本人的身影。鎂光燈閃亮，趙前發現那個叫山本任直的東洋鬼子來了。圍觀的老百姓嘩地躲開，日本人旁若無人地拍照記錄。其間有個穿西裝的年輕人，一看就是翻譯，正招呼百姓詢問些事情。這幾年，東洋炭礦公司透過借款、合辦等方式控制了多家煤窯，人稱日本窯。日本窯財大氣粗，憑藉技術裝置的優勢，在競爭中佔據了上風，處處擠兌華窯。趙前見了怒從心頭起，大步走了過去，一把揪住翻譯。
“小鬼子說啥？”趙前指點著山本的鼻子。
“山本君說了，你們笨蛋大大的。”
“再說一遍？”趙前提高了聲調。
“技術大大的落後，工藝的沒有。”
趙前掙脫開勸解的眾人，怒不可遏：“你告訴小鬼子，遠點兒待著！”
“這是瓦斯爆炸！”
“那又咋的？他們操什麼心！”趙前罵道：“狗戴帽子——裝人！”
“山本君說他要勘察井口，請多關照。”
“關照？俺的礦關他個屁照！”
“縣政府已經同意了。”
趙前猛一揮手，像在驅趕討厭的蒼蠅，說：“俺的地盤，俺自己說了算！”
山本任直湊了過來，說了句中國話：“統統的蠢豬！”
“你說什麼？”
“蠢豬！”
趙前照山本就是一拳，對方一閃躲開，幾個日本人一下子圍了過來。不料，山本任直哈哈大笑，豎起拇指，道：“你的，是第一個敢打我的支那人！”
“我操你八輩祖宗！”圍觀者都聽到了格格的切齒聲。
王寶安迎娶趙玫瑰那天，恰好趙金菊滿月。湊巧的是，趙前和四閨女是同一天生日。趙金菊得到了父親偏愛，在趙家的兒女中，惟有她的名字包含了父母雙姓。好事成雙，天遂人意，正值地鏟三遍掛鋤的當口，家家都有空閒，喜酒焉能不喝？趙前夫婦笑容可掬地招待四鄰，預備了六桌子酒菜款待坐堂客。臨到玫瑰上轎，母親趙金氏哭出聲來。趙玫瑰沒哭，僅僅是鼻子酸了酸，她把對王大貓的渴望化做了奮力一躍，自己跳上轎子去的，對聚攏而來的目光渾然不覺。趙東家的自尊心受到了傷害，但他依然向人群投以真摯的微笑。趙家豐厚的嫁妝引起轟動，人們無不嘖嘖稱舌。有個陌生人手抄袖管，不停地冷笑，好奇者推了他一把：“你笑啥？陪送的東西應有盡有啊。”
“還差一樣。”陌生人口氣冷漠，像凜冽的風遠遠吹來，低沉的聲音，沙沙地摩擦人耳膜。眾人側目，問：“啥？”
“打狗棍。”
“啊？！”眾人驚詫，富甲一方的趙財東的閨女會去討飯？
“三窮三富過到老啊。”
“你是誰？”這是旁人共同的疑問，“口氣可不小啊。”
那人撩起長袍揚長而去。望著那一步三搖的獨特背影，有人忽然驚呼：“啊，剛八門！”
剛八門的話語不啻於兜頭冷水，澆得趙前心神不寧；腦海裡總揮不去那不祥之語，打狗棍、打狗棍，難道未來的結局是……？他轉念一想，“也沒得罪剛八門啊？去他媽的！”他罵出了聲。趙前的鬱悶無以排遣，考慮整整一天，決定去縣城轉轉。吱吱扭扭的大車混雜在送煤的車流裡，黑糊糊的煤灰粉塵嗆得人透不過氣兒來。沿途有許多莊稼地擱荒了，叫人隱隱生疼。遠山連綿，依舊黛綠，卻樹木稀少。趕到安城縣已經是晌午時分，劉大車歡喜異常：“咳呀，老親家啊！”劉大車的熱情讓趙前寬慰不少，對方的笑容感染了他。
第八章（5）
“忙啥哩？”
“瞎忙唄。新開了鐵匠爐。”劉大車嘴上謙虛，可臉上明明透著自得。
趙