秘密宗教之所以主要活躍在北方，與近三四百年來北方以小農經濟為主有關）。而且，那些教主們越是專制，越是自高其位置，就越能被廣大教徒所接受，並越被虔誠的教徒所崇拜，而天地會則與秘密宗教在組織思想上有著根本的區別，他們也強調“家”，但是這個“家”中的成員沒有“長幼尊卑”，其地位都是“平等”的。當然這些只是幻想或願望。陶成章也說天地會：
又號曰“洪家”，既為一家，既系同胞，故入會者無論職位高下，入會先後，均稱曰兄弟。
他們模仿《三國志演義》中的“桃園三結義”，結為異姓兄弟，彼此互助互愛，同生共死。會內以先入者為兄，後入者為弟，而且，“兄不大，弟不小”，在人格上是平等的。遊民在與他人聯合起來之前是獨自面對社會的，因此他們也習慣於與人平等相處。這些在天地會的內部文獻的“誓詞”中也多有體現。現存最早的天地會誓詞是乾隆五十二年（1787）清政府在臺灣起獲的《天地會盟書誓詞》，其中有云：
今夜插（歃）血拜盟，結為同胞兄弟，永無二心。今將同盟姓名開列於左。本原異姓締結，全洪生不共父，義勝同胞共乳，似管鮑之忠、劉關張為義，汝（下缺八字）視同一家。……自今既盟之後，前有私仇挾恨，盡洩於江海之中，更加和好。有善相勸，有過相規，緩急相濟□，犯□相扶，我等兄弟須當循規守法。
《清史資料叢刊？天地會一》
清嘉慶間的《天地會首領盧盛海等結拜盟誓單》中也說：
自盟之後，兄弟情同骨肉，勝似同胞，吉凶彼此相應。貴賤則甘苦同情，是非則神靈默佑。
隨著天地會的遊民會眾在組織領導層所佔的地位越來越重要，會眾的平等的兄弟關係在會內的文獻中被反覆強調。道光、咸豐之後，天地會中的重要領袖“天佑洪”（傳說是明末陪崇禎皇帝上吊自殺的太監王承恩轉世），在他所規定的誓詞中說：
秘密會社天地會內幕（14）
今夜吾人為介紹新信徒與“三合會”（天地會的別名），仿桃園結義之故事，約為兄弟，洪其姓，金蘭其名，以合一家。自入洪門之後，當一心同體，互相扶持，毋許有彼我之別。今夜拜天為父，地為母，日為兄弟，月為姐妹，復拜始祖，及五祖洪英、萬雲龍等，與夫洪家之全體神靈。轉引自［日］平山周《中國秘密社會史》。
可見這種對於人際關係的平等的要求一直延續下來，直到清末民初，天地會的活動公開化。然而，我們也應看到，遊民所要求的平等，與近代社會由於商業化、市場化程度的加深所產生的平等觀念是完全不同的。近代的平等誕生於市場上的平等交換和人與人的契約關係，而遊民對於人際之間平等關係的嚮往只能�比附於宗法社會的兄弟關係。因此，這種“平等”實際上還是要打許多折扣的。事實上，每個山頭的大哥和一般兄弟之間還是有很大距離的，甚至他們具有處死一般兄弟的權力。我們從現代老作家李劼人一些描寫四川哥老會的文學作品（如《死水微瀾》、《大波》等）中可以感到“大哥”的權威。儘管如此�，“忠義堂前無大小，不貪富貴不欺貧”的口號，對於會眾與會外的遊民還是頗具有感染力的。它挑動了廣大遊民和沉淪於社會底層的人們對於社會不公的仇視，增加了廣大會眾的凝聚力。因此，天地會中的人們還是以他們有這樣的組織形式而感到無比自豪。許多流行於會內的民歌小詩都體現了這一點。
海南原是我祖宗，五湖四海盡皆通。相逢不識親兄弟，朋友相交盡姓洪。
《檳榔詩？近代秘密社會史料》
起手行藏皆有號，未知變化和合同。千里和同來見洪，百般兄弟共一宗。
《總詩？姚大羔會簿》
天地會認為，普天下的江湖好漢（也就是遊民）都是他們的“親兄弟”，這樣浪跡天涯也不愁沒有朋友。走江湖或闖江湖的人們都以“朋友遍天下”而自豪，因為單獨在外的人都懂得“在家靠父母，出外靠朋友”，“多個朋友多條路，多個仇敵多座山”的道理。他們最看不起的是那些“老婆孩子熱炕頭”，眼光不離房前屋後幾畝地的莊稼漢。在《天下袍哥共一家》（《漢留史》）中把會眾之間的關係描寫得十分和諧。
天下袍哥共一家，漢留意義總堪誇。結成異姓同胞日，儼似春風棠棣花。
兄弟之間也有“鬩於牆”之時，“漢留”（天地會的別名）兄弟則不會如此，他們也好像“棠棣之花”一樣，花瓣、花萼，互相輝映，互相依存。會內流行的詩歌還反覆說明，這種親