；他的妻子倒也是豁達明快的性情，便說：“管他呢！你就不妨去試一試。考不上，科場裡是怎麼個景緻，也開開眼界。何況八月裡的西湖，正是一年最好的時候；你何妨也逛一逛。”
“這倒可行！”朱秀才動了遊興，“這樣，你陪我去；我進場‘觀光’，你就到三天竺去燒香。”
秀才娘子笑了：“哪有個帶了老婆去趕考的？”
話雖如此，秀才婆子還是興致勃勃地收拾行李，檢點考籃，定船做路菜；一應齊備，老夫妻雙雙從湖州到省城去趕考燒香。
到了八月初八進場，秀才娘子親手將考籃又檢查了一遍；當然，最要緊的是那方“最好的硯臺”。
這方硯臺，不是有名的端硯，顏色發黃，質地堅實細緻，極其發墨；是朱秀才祖傳下來的，看過的人都說好，卻不知是何名目？形制異常樸實；無款無銘，而長有一尺二，寬有八寸，厚達寸許，秤秤總有十斤重。朱秀才帶了這麼一塊狼犭亢的硯臺進場，見到的舉子無不當做笑話在講。
朱秀才自己也覺得很不好意思，因而文思越加遲鈍；磨得一硯好墨，卻只是擱筆相對，從一早想到日色偏西，草稿上還只是疏疏落落，三兩行文字。
就在他死了心，打算弄飯吃過；好好打個盹，繳白卷趕第一次啟闈出場的當兒，夕陽影裡走來一位銀髯老者，到得朱秀才號舍前面站住了；眼睛盯在那方硯臺上。
朱秀才心裡寬慰了些，自覺五十來歲應鄉試，愧對後生，不道還有年邁如此的人；便即招呼：“尊駕貴姓！”
“敝姓吳。”
兩個人互通了姓名奇＋書*網，朱秀才又問：“尊駕高壽？”
“七十七。”吳老者扳著手指數了一下：“從十七歲起，連恩科在內，這裡我來過二十四回了。”
“龍頭屬老成！”朱秀才安慰他說，“這番必是高中了。”
“難說得很。‘文章憎命達，魑魅喜人過’，科場裡真的有鬼。”吳老者說，“我是不服氣，每隔三年要來吃一次苦頭。小孫是我親自督課的，上科已點了翰林；我倒不相信連一榜都巴結不上。”
聽這一說，朱秀才不免慚愧；原來以為他連考二十三回，名落孫山，必是跟自己一樣，肚子裡要“火燭小心”，誰知他能教出一名翰林來，可知筆下來得。
“然則，倒要請教！”朱秀才改口了，“老丈又何致於白吃二十三回苦？”
“我說過，科場裡有鬼。”說著，將頭低了下去，細細欣賞著那方硯臺，好久才問：“請問老弟臺，這一硯墨，是什麼時候磨的？”
“中午。”
“中午到此刻，墨汁猶在？”吳老者驚異地說，“我倒要仔細看看。”
於是摩挲鑑賞，一會兒點頭，一會兒唸唸有詞，看上去是頗為困惑的樣子。
“吾知之矣！吾知之矣！”突然間吳老者興奮地喊著；然後問說：“老弟臺，這方硯臺，得自何處？”
“是家傳舊物。”朱秀才答道，“先人服官從山東帶回來的。”
“這就完全合攏了！”吳老者拍著手說，“這是日本石硯。明朝倭寇用來壓船的；直隸通州、山東福山都出現過，發於牆壁。其色有黃、紫、黑三種，不知哪一種最上？不過就眼前這一方來說，已非凡品。不瞞老弟臺說，我平生有米顛之癖，寒齋亦頗有幾方有來歷的硯。久聞日本石硯之名，未曾見過，今天讓我開了眼界，足慰平生。”
朱秀才心想：你得感謝我那已下世的鄰居；如果不是他來連託怪夢，你又哪裡去開這眼界？
“好了！”吳老者戀戀不捨地問：“老弟臺尊寓在哪裡？場後我來奉訪；細細拜觀。”
朱秀才便說了旅寓的地址；吳老者欣然作別，口號謄他的卷子。過不多久，去而復回，手裡握著一柬紙；在蒼茫的暮色中，隱約可以看出他臉上的表情，非常奇怪，凝重之中顯出一種絕望的豁達。
“到此為止了！”
沒頭沒腦的一句話，朱秀才不解所謂，不由得定睛細看；這一看看出異樣了來。吳老者七十多歲的高壽，卻以善於養生，鬚眉並未儘自；花白長髯中，隱隱水光，是染的墨汁。
“老丈，尊髯有墨！”
“就是為的鬍子上染了墨！喏，”吳老者指著硯臺，“我想明白了，都為貪看這方異觀，染了墨汁，竟不自知。”
“來，來！”朱秀才拿起一方手巾遞了過去，“請擦一擦。”
“現在來擦，已經晚了。”吳老者不接手巾，遞過來他手裡的一