束紙。
開啟來一看，是一份卷子，只寫了半行，而卷面佈滿黑紋。朱秀才想一想明白了，必是他回去謄稿時，不知道鬍子上有墨，無意間染汙了。
問起來果然如此，朱秀才倒覺得老大過意不去：“這怎麼辦？”他說，“這份卷子一定被‘貼’出去；不又白吃一趟辛苦麼？”
“這都是命，無話可說。可惜了我這篇‘制藝’，一摑一條痕，語語著實，針針見血。”吳老者望一望朱秀才的草稿，“老弟臺想來尚未完卷！聊以奉贈。”他緊接著又說，“順水人情，不必謝我！”
朱秀才大喜；但轉念之間，又覺心灰意冷，“盛情可感。不過，”他搖搖頭說，“無濟於事。”
“怎麼呢？”
“還有第二場、第三場。”朱秀才很慚愧地說，“不瞞老丈說，文思鈍拙；只怕完卷都很難。”
“這話倒也是。等我來想一想。”
吳老者心裡在想，自己這份卷子一定是“貼”出去了——科場規矩，考場必須符合“程式”。不中程式的，輕則看主司的寬嚴，卜自己的運氣，可黜可不黜；如果情形嚴重，譬如白卷，或者寫上些莫名其妙的字句之類，則在一場終了，一定出一張榜，將這些不中程式的試卷貼在上面。“由於這些不中程式的卷子，在內收掌官那裡，便已黜落；而闈中用五色筆，內收掌官與同考官一樣用的藍筆，所以這一榜，名為”藍榜“。
藍榜貼出的舉子，第二場就不能再入場；吳老者有心想替他下兩場效勞，亦苦於不能插翅飛進棘闈。
“也罷！我早說過，科場裡有鬼。鬼使神差要教我跟老弟臺來結這重出格的‘翰墨因緣’；那就只有這麼辦了。”吳老者放低聲音招招手：“且聽我說個計較。”
吳老者的“計較”是舞弊。科場弊案，無代無之，而以明朝末年為尤甚；弊端百出，匪夷所思，最惡毒的是“割卷”與“換卷”，因為這都是損人利己，傷陰騭的事。
割卷與換卷，都要買通闈中執事。割卷鬚彌封房的書辦下手，拿好卷子�