我就請陶公你替我保一保。”
“保？”陶通判詫異，“怎麼保法？”
“請你跟池大老爺去說，我試期過後，一定回紹興；我亦微有薄產，祖宗的基業，豈肯輕易拋掉？還有妻兒老小，如何割捨得下？官司打到那裡，我都奉陪。”
這番話說在情理上，陶通判覺得很難駁得倒他；但不遇見還則罷了，已經追上，卻又放他走路，回到城裡，如何跟朋友交代？
就這躊躇之際，邵定侯又開口了，“王法不外乎人情。陶公，如果你覺得我說的話；不合道理，我就跟你走。不過，陶公，”他略停一下毅然說了出來：“倘或我是窩藏奸細，或者做了什麼有害地方治安的行徑，今天跟著你走。毫無怨言。如今是與陶公不相干的事，也勞動團練弟兄，想想於心不甘。”
陶通判一上來便覺得輸了理，因而言語上節節走下風，越來越難招架。這時聽出邵定侯言外之意，是借團練欺壓良民，自覺慚愧，越發沒有“還價”了。
“好，好！你也不必發牢騷，我保你就是；想來你偌大家業，也捨不得丟下。不過，邵老弟，我倒有一句話，不知道該說不該說？”
邵定侯聽他已經一肩擔承，可以脫身，自然什麼委屈都肯受；急忙笑道：“陶公，你說哪裡話？你是我父執輩，就教訓幾句，我也得洗耳恭聽。”
“這倒不敢！只是我兩句話說得很直。歷來赴考，叫做‘場中莫論文’；有道是‘一命二運三風水，四積陰功五讀書’。你這樣養尊處優的人，命運風水，自然是好的；就這陰功積德上頭，你自己心裡要有數。沁”是！“邵定侯肅然回答；一副虔誠受教的模樣。
“為什麼說，你自己心裡要有數呢？”說到這裡，陶通判忽然停了下來，望著邵定侯發愣，彷彿有話而礙，不知怎麼說才合適。
這副形容，在聽的人，便有咄咄逼人之感；邵定候強自鎮靜著問：“陶公，怎不說下去？”
又愣了一回，陶通判問道：“‘儒林外史’你看過沒有？”
“小時候看過，不大記得清了？”邵定候有意想把氣氛弄得輕鬆些，不惜自嘲，“陶公大概是要講嚴監生坐人家的船；船老大吃了他的雪片糕，他趁機訛詐人家這段故事，來挖苦我這個監生是不是？”
“不是，不是！我決不是挖苦你。我講的是進場的情形，‘至公堂’前，放過九聲大炮，擺出香案，由書辦跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場鎮壓；周倉巡場；文昌帝君主試，魁星來放光。接下來還要請舉子的‘功德父母’。你想想看；真正‘舉頭三尺有神明’，考場中有多少神靈？這都不去說它；每號門前一面紅旗，一面黑旗，你道，作啥用處？”
就這時浮雲掩月，涼風大起，將一盞美車油燈，吹得火焰直跳；邵定侯頗有毛骨悚然之感，連話都說不出來了。
也不知是陶通判講得起勁，忘其所以；還是故作驚人之筆，突然拍案說道：“鬼— ”
邵定侯一驚，不由得打了一個寒噤；定定神看陶通判時，已經漏聽了一段話。這時所聽到的是極怪的聲音——是陶通判正在學“號軍”在場中的吆喝。
“有恩報恩——有怨報怨——”他拉長了聲音，淒厲地學過了這兩句；又用低沉的聲音說：“恩鬼、怨鬼，直待號軍這一喊；方始能夠進場，恩鬼蹲在紅旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。報恩報怨，花樣百出；寧可信其有，不可信其無。”
“是，是！”邵定侯渾身如浸在海水中一般；急於想聽個輕鬆溫暖的故事——實在也是怕聽報怨的故事，所以不等他講吓去，搶著說道：“陶公，你說報思是怎麼報法？”
“報思嗎？我說個眼見的故事你聽。”
陶通判雖非舉人，但應過鄉試；他說他親眼得見的故事是如此：有個姓朱的秀才，書香世家而資質遲鈍；他的那名秀才，也是學政看他五十歲的“老童生”猶自揹著考籃，與十幾歲的少年同場角逐，於心不忍，勉強中了他的。
這朱秀才倒有自知之明，能夠中了秀才，不算白丁，自覺對祖宗有了交代，所以絕意進取。第二年是鄉試的年分，親友都勸他下場；他說什麼也不肯。到了試期前一個月，做了一個怪夢，夢見他當初賙濟過的一個鄰居來告訴他說：“朱相公，你上省去考，一定會中。不過要拿你最好的硯臺帶進場。”
朱秀才醒來，覺得這個夢可笑；回想了一下，隨即丟開。哪知過了幾天又夢見這個鄰居，苦口相勸，諄諄叮囑，一定要帶最好的硯臺。
這就有些不可思議了。朱秀才推醒老伴，說起經過