痛定思痛，俄羅斯要避免重蹈覆轍，重振大國雄風，不能再做小腳老太太，應該大刀闊斧，進行深刻變革。此時，年僅35歲的蓋達爾投其所好，在薩克斯的點撥下，炮製了一套激進的經濟改革方案，葉利欽“慧眼識珠”，破格將其提拔為政府總理，1992年初，一場以休克療法為模式的改革，在俄羅斯聯邦全面鋪開。
休克療法的重頭戲，也是第一步棋是放開物價。俄羅斯政府規定，從1992年1月2日起，放開90％的消費品價格和80％的生產資料價格。與此同時，取消對收入增長的限制，公職人員工資提高90％，退休人員補助金提高到每月900盧布，家庭補助、失業救濟金也隨之水漲船高。物價放開的頭三個月，似乎立竿見影，收效明顯。購物長隊不見了，貨架上的商品琳琅滿目，習慣了憑票供應排長隊的俄羅斯人，彷彿看到了改革帶來的實惠。可沒過多久，物價像斷了線的風箏扶搖直上，到了4月份，消費品價格比1991年12月上漲65倍。政府原想透過國營商店平抑物價，不想黑市商販與國營商店職工沆瀣一氣，將商品轉手倒賣，牟取暴利，政府的如意算盤落了空，市場秩序亂成一鍋粥。由於燃料、原料價格過早放開，企業生產成本驟增，到6月份，工業品批發價格上漲14倍，如此高價令買家望而生畏，消費市場持續低迷，需求不旺反過來抑制了供給，企業紛紛壓縮生產，市場供求進入了死迴圈。
對此，俄政府似乎早有準備，休克療法的第二步棋，財政、貨幣“雙緊”政策與物價改革幾乎同步出臺。財政緊縮主要是開源節流、增收節支。稅收優惠統統取消，所有商品一律繳納28％的增值稅，同時加徵進口商品消費稅。與增收措施配套，政府削減了公共投資、軍費和辦公費用，將預算外基金納入聯邦預算，限制地方政府用銀行貸款彌補赤字。緊縮的貨幣政策，包括提高央行貸款利率，建立存款準備金制，實行貸款限額管理，以此控制貨幣流量，從源頭上抑制通貨膨脹。可是，這一次政府再次失算。由於稅負過重，企業生產進一步萎縮，失業人數激增，政府不得不加大救濟補貼和直接投資，財政赤字不降反升。緊縮信貸造成企業流動資金嚴重短缺，企業間相互拖欠，三角債日益嚴重。政府被迫放鬆銀根，1992年增發貨幣18萬億盧布，是1991年發行量的20倍。在印鈔機的轟鳴中，財政貨幣緊縮政策流產了。
休克療法的第三步棋是大規模推行私有化。蓋達爾認為，改革之所以險象環生，危機重重，主要在於國有企業不是市場主體，競爭機制不起作用，價格改革如同沙中建塔，一遇到風吹草動，便會轟然倒塌。為了加快私有化程序，政府最初採取的辦法是無償贈送。經有關專家評估，俄羅斯的國有財產總值15萬億盧布，剛好人口是15億，以前財產是大家的，現在分到個人，也要童叟無欺，人人有份。於是每個俄羅斯人領到一張1萬盧布的私有化證券，可以憑證自由購股。可是，到私有化正式啟動，已是1992年10月，時過境遷，此時的1萬盧布，只夠買一雙高檔皮鞋。因此這個措施使大批國有企業落入特權階層和暴發戶手中，他們最關心的不是企業的長遠發展，而是儘快轉手盈利，職工既領不到股息，又無權參與決策，做一天和尚撞一天鐘，生產經營無人過問，企業效益每況愈下。1992年12月，蓋達爾政府解散。
休克療法的失敗使俄羅斯GDP幾乎減少了一半，GDP總量只有美國的1／10。經濟結構也發生了重大變化，燃料、電力和冶金工業成了民族經濟的關鍵部門，其比重在GDP中約為15％，在工業總產品結構中為50％，在出口中為70％多。實際經濟部門的勞動生產率極其低下，如果說原料和能源部門的勞動生產率還算接近世界平均指標的話，其它部門則遠遠低於美國同類指標20％～24％。70％多的生產裝置服務期超過十年，高於經濟發達國家一倍。這種局面是國內投資特別是實際經濟部門的投資大幅度減少的直接後果。外國投資不願進入俄羅斯，吸收的外資總額累積只有115億美元。俄羅斯科技開發支出全面減少，投資不足，對創新重視不夠，使得俄羅斯在國際市場上具有價格和質量競爭力的產品越來越少，特別是在民用科技產品市場上受到外國競爭對手的排擠，俄羅斯產品還佔不到1％的份額。
居民生活水平更是一落千丈。到2000年底俄羅斯人的貨幣收入總量不足美國人的10％，健康狀況和平均壽命也在惡化。有專家估計，俄羅斯人均GDP生產要達到葡萄牙或西班牙的水平，GDP每年保持8％的增長速度也需要15年的時間。