派出大隊強力支援，陳兵以待，大有常勝軍如不服戈登指揮，便不惜一戰的決心。結果終於迫得常勝軍乖乖就範，戈登心感不已，與程學啟結成莫逆之交，而且按照中國規矩，兩人拜了把子，程學啟平白裡有了一個“洋大哥”。
戈登接統常勝軍的第一功，便是協同程學啟及李鴻章的幼弟李鶴章，攻克常熟昭文縣及福山海口，由此功勞，戈登亦被援職為總兵。第二年——也就是同治二年三月中，又助程學啟攻克太倉；四月中，助攻克崑山，於是李鴻章有三路西進的計劃；中路由崑山進蘇州，由程學啟率領對抗太平軍慕王譚紹光、納王郜永寬。
北路由常熟進江陰、無錫，由李鴻章、劉銘傳率領，對抗侍王李世賢、潮王黃子隆。南路以水師為主，由泖澱湖進吳江太湖、平望，由總兵李朝斌、提督黃翼升相機進兵。
這三路是前敵，後路要防嘉興方面的太平軍，乘虛直撲上海，所以派潘鼎新、劉秉璋、楊鼎勳扼守松江、金山衛一帶的要道。而戈登的常勝軍則移駐崑山，居中策應。
李秀成得報，自然著急，蘇州與金陵成犄角之勢，亦為主要的餉源，倘或蘇州一失，金陵解圍，益發無望。所以親自趕到蘇州佈置防務，檄調駐皖南的“侍王”李世賢、駐丹陽的“潮王”黃子隆、駐常州的“護王”陳坤書，各率所部，屯軍江陰無錫之間，支援守蘇州的太平軍悍將“慕王”譚紹光。
當時雙方的兵力，約為二與一之比，中路程學啟、李鶴章連同常勝軍共三萬八千五百人；太平軍則城內四萬、城外兩萬，另加李秀成從金陵帶來的一萬八千人，總計七萬八千。
但人數雖多，武器不濟，尤其是水路更處劣勢，淮軍雖只兩條武裝的小火輪、一條炮艇，但已是縱橫無敵人。
因此，淮軍先敗江陰無錫間的太平軍，次克吳江、震澤，逐漸進逼蘇州。而譚紹光忽得意外的助力——白齊文一度到北京運動復職，未得要領，回到上海設法招了一批洋人，奪得常勝軍的一條“高橋”號小火輪與一批軍火，投到蘇州，為太平軍效力去了。
然而這個意外，在李鴻章倒是塞翁失馬。戈登與程學啟的交誼，原已發生裂痕，克復吳江時，程學啟是淮軍第一號大將，李鴻章如何肯聽戈登的話？雙方几致決裂。就在這時候，得到白齊文投奔蘇州的訊息，戈登不愧為正規軍官，深知自己的責任，怕常勝軍內部受白齊文的影響，有潰變之虞，急急趕回崑山坐鎮，辭職的話，亦就無形中打消了。
到了八月裡，繼江陰克復以後，程學啟連破蘇州城外敵軍十壘。李秀成親自領軍援蘇，由白齊文相助，一戰寶帶橋，再戰於無錫大橋角，盡皆無功。而高橋輪卻因洋水手喝醉了酒，失慎沉沒。其時白齊文的部下，多萌去志，白齊文字人又終日醺醺然，無所作為，大失譚紹光之望，終於不歡而散。
＊＊＊十月初九，李鴻章親臨蘇州督戰。而蘇州城內的太平軍，除了譚紹光以外，幾乎都覺得戰局無望，因而與程學啟搭上了線，居間的是程學啟的部將鄭國魁，他是李鴻章的小同鄉，但與籍隸湖北的“納王”郜永寬有舊。密使往還之後，約定十月十九那天，由戈登攻城，等譚紹光出城迎戰，城內便閉門不納，先擊潰了譚紹光再說。
第二天戈登會同淮軍，如約攻破齊門及婁門之處的石壘，李秀成與譚紹光不敵，然而城內想閉門不納，卻不曾辦到。第二天，郜永寬部下又放棄齊門外的炮壘。見此光景，李秀成知道軍心已變，大勢已去，為了保全蘇州的生靈，預備棄城，但譚紹光不從，李秀成唯有痛哭而去。
郜永寬曾受李秀成的提拔，見他一走，益無顧忌，遣使約定程學啟，在陽澄湖中單騎相會。在座的還有戈登及鄭國魁。程學啟要求郜永寬殺李秀成、譚紹光，事成許他二品官職。郜永寬不忍殺李秀成，只允圖謀他的把兄弟譚紹光。
條件談妥，程學啟與郜永寬拜了把子，焚香設誓，如果背盟，程學啟賭咒，必死於炮，郜永寬賭咒，死於亂兵之中。
盟約中列名的，除了郜永寬以外，還有七個人：“康王”汪安鈞：“比王”伍貴文：“寧王”周文佳：“天將”汪有為、範起發、張大洲、汪懷武。這份盟約，而且由戈登簽字作證。
這番行動雖機密，譚紹光已微有所聞，作了這先下手為強的打算，特地邀請這八個人赴宴。這一宴當然是“鴻門宴”，席間，郜永寬指使汪安鈞拔刀相刺，其餘諸人，一擁而上，由汪有為割下譚紹光的腦袋。同時發兵捕捉譚紹光嫡系的部將，殺了一千多人，到了夜裡就開齊門投降了。
程學啟得報，不敢