，朱大器卻又累得病倒了，是外寒內熱的冬溫，病勢反覆，直到春末夏初，方始痊癒。
第六章
母子接踵而病，一直十個月之久，朱大器的事業大受挫折，而大局卻今非昔比，頗有進展了。
李鴻章在上海的腳步已站得很穩。松江早已克復，陳世發反正尚未開始行動，不幸在一場戰役中死於流彈。青浦、嘉定一帶，互有進退，卻是淮軍佔上風的時候居多。李秀成兩次蘇州會議，想解天京之圍，勞而無功，九月間，李鴻章督同已升總兵的程學啟、副將劉銘傳、郭松林、水師提督黃翼升，大破譚紹光於青浦白鶴港。這一仗下來，李秀成想攻佔上海就完全成了夢想了。
青浦大捷，自然有洋將的力量在內，常勝軍的指揮官換過了，英法協助清軍進攻浙東，華爾在收復寧波所屬慈溪縣的一役中受傷而死。英國提督何伯推薦白齊文接統常勝軍。到了十一月裡，朝命常勝軍赴援金陵——這是薛煥一派想跟李鴻章爭功而想出來的花樣，所以由吳煦跟楊坊處理，吳煦先到鎮江，佈置接應，楊坊到松江督催白齊文進軍。
白齊文字就不願遠征，託詞十月份的糧餉未發，不肯開拔，楊坊原就備好了餉的，只怕白齊文錢一到手，拖延不走，所以提出條件，只要一有行期，立即照付。白齊文大為不悅，說要辭差，楊坊便責備他沒有良心。語言衝突，不歡而散，白齊文怒氣衝衝由上海回到松江，靜等楊坊來發了餉再說。
楊坊卻置之不理，堅持要常勝軍有了開拔確期，才能發餉。這樣僵持了四五天，白齊文帶了幾十名洋槍隊到上海，直奔楊坊寓所，見了面不分青紅皂白，將楊坊痛毆一頓，顏面胸口都受了傷，吐血不止。客廳中堆著幾十箱銀圓，亦被搬搶一空；事後楊坊具稟呈報其事，說搶走餉銀四萬餘元。
李鴻章本來是採取坐視的態度，此時一看機會來了，很起勁地照會英國提督士迪佛立與領事麥華陀，要求解除白齊文的兵柄，聽候中國查辦。
結果由於士迪佛立的勸告，白齊文解職離隊，隊伍交由英國正規軍官奧倫接管。李鴻章便上了一個奏摺，一石二鳥，驅逐了白齊文，也整慘了吳煦與楊坊。他不但以“該道等創募此軍，及換人接帶，始終主謀，又有督帶之責，不能實力矜制，咎亦難辭，應請暫行革職，以觀後效”，而且要責成他們“嚴密拿解”白齊文到案治罪，而且因為白齊文赴援金陵不成，所有僱用輪船及添購軍火的費用，應由吳煦、楊坊自行賠補。最厲害，也最令人難堪的一著是，這個奏摺邀同“頭品頂戴通商大臣”薛煥會銜出奏，就等於強迫薛煥自摑其臉。
然而李鴻章確有手段，居然壓倒了常勝軍——常勝軍為吳煦、楊坊縱容得不成話說，人數由最初的一千人，擴充至四千五百多，一切糧餉、薪水，以及其他軍需供應，都超過官兵好幾倍；不但每個月七八萬銀子的支出，成為極大的負擔，而且官軍內心不服，亦成隱憂。同時更怕常勝軍一天比一天跋扈，有尾大不掉之勢，一旦槍口倒轉，會造成不可收拾的巨禍。說起來也難怪李鴻章對吳煦、楊坊那樣不滿。
他想裁抑常勝軍的心，存之已久，苦於不得其便。這一次白齊文鬧事，是一個機會，一面撤換白齊文，一面要求會同管帶常勝軍。英國提督士迪佛立起初不願，李鴻章據理力爭，終於訂立了十六條條約，常勝軍裁減為三千人，糧餉減少，而且需由中國管帶官會同發放；駐紮在松江的外國管帶，不準干預地方公事；購買軍火，須經巡撫衙門批准，不準私購；處罰士兵，須聽中國管帶官的主意。雖不能盡奪兵權，但亦大非昔比了。
對於白齊文，李鴻章仍堅持必須逮捕到案，依軍法治罪。
這亦是合理的要求，因為白齊文受過大清朝的三品頂戴，是中國的職官，自然應受中國律法的拘束。然而白齊文字人固然決不肯到案，就是英國方面，亦不願將洋人交由中國官員審判，以致成了僵局。白齊文躲在英國軍艦上，士迪佛立藉口華爾與白齊文託英軍代購軍火的帳目未清，要求李鴻章派員會算清償以後，方能交出白齊文。這一下，又是吳煦、楊坊倒楣。李鴻章以無案可稽，不肯派人會算，更談不到清償。
下了個札子給吳煦、楊坊，要他們“自行清理”。
就在這拖延不決的當兒，常勝軍內部又出了麻煩。當白齊文被撤換時，先由英國軍官奧倫代為管帶，而士迪佛立因為奧倫是參謀官，不宜帶兵，另外推薦戈登接替。常勝軍不知是為白齊文聲援，還是希望奧倫留下來，居然群眾鼓譟，反對戈登到營。
幸好程學啟別具深心，有意要結納戈登，