真是奇蹟。”惠特尼倒了一杯酒。“要不是打仗，我一定要同範尼尼小姐結婚。她真象我的貝莎。”
“打仗也可以結婚。查爾斯，我看這一次打完就行了。你們當兵的辦事怎麼還不痛快？”
說 到結婚，惠特尼想到他們這次的匆忙離別。當時，他正在奧塔基海濱搞訓練。“海魔”師分配到一些兩棲車，他利用它們演習登陸。接替馬爾斯吞少將的拉爾夫·史 密斯少將給他打來電話：“立即登船。一切行李不用管。”去哪兒？史密斯師長沒有講。惠特尼也習慣了海軍特有的保密制度。他只來得及打電話告訴帶學生們遠足 的範尼尼小姐：“我們上船了，不要等我。到時候我會寫信給你，親愛的。Te—Hokioi。”
Te—Hokioi是紐西蘭毛利族人常說的一句口語，它在不同的場合下有幾十種含意：“愛的象徵”，“領導權的象徵”，“戰爭的象徵”。在告別時的意思是“我將要回來。”
他還會回去嗎？他還能同範尼尼小姐結婚嗎？全看他將要打的是什麼仗。“亞蘭‘勃拉特”號一直往正北駛，接近了赤道。它要去哪兒呢？索羅門群島在西北方，不去那個激烈的戰場，又有哪裡需要整整一師的“海魔”的精兵強將呢？
惠特尼放下不鏽鋼酒杯，指著桅杆短短的影子，問亞歷克斯：“這船往北開？”
“是的。”
“去哪兒？”
饒舌的亞歷克斯打住了話頭。他詭秘地向舷窗外看看，又豎起耳朵。一切照常，滾燙的甲板上沒有人，只有幾隻翻飛的海鷗和三節膨脹式蒸汽機單調的咣咣聲。
船長餵了狗，然後小聲對惠特尼說：“其實船在海上，說了也沒關係，但命令總歸是命令。你們軍人愛拿它嚇唬我們被徵用人員。告訴您吧，咱們這次要去吉爾伯特群島，一個叫塔拉瓦的小島。”
“ 去哪兒？”老成的中校吃了一驚。他在紐西蘭休整了十個月，幾乎天天看海圖，盤算過許多美軍可能登陸的島嶼，布干維爾？新不列顛島？阿特米勒爾提群島？他忽 略了吉爾伯特。它在索羅門群島東方近一千海里，遠離激烈的戰場，全是一些珊瑚礁，甚至不是傳統意義上的“島”。他不曉得它究竟有幾個島，塔拉瓦有多大，尼 米茲上將怎麼會選中了它？
亞歷克斯笑笑，露出一嘴大板牙：“沒錯兒，是塔拉瓦。”
他拿出標好航線的海圖。“就我本意，也想去個像樣的地方，去拉包爾，去荷蘭地亞（是新幾內亞的首府）或者乾脆開到東京灣。吉爾伯特會要我這匹老馬的命，到處 是暗沙和堡礁，水底下像有鬼在招魂。我敢打賭，一個世紀裡也沒有一個美國船長到過塔拉瓦。”他指著圖上模糊的等深線。“這還是泰勒總統時代的老皇曆。約 翰·威爾克斯中校考察塔拉瓦那時候繪製的海圖，用了一百零二年了。不打仗的話，還會用到二十一世紀。好像那些珊瑚蟲壓根兒就不會蓋房子。”他連連嘆息。
惠特尼反過來安慰他：“憑著幾張旅遊者拍的風景照，我們不是也打下了瓜達爾卡納爾島嗎？”他剛說完，竟然愣住了。冒險進攻一個毫不摸底的地方，畢竟不是一件樂事。
“喂，中校，把這瓶底兒幹了吧。我還存了幾張唱片。呶，北卡羅來納‘藍魔樂隊’演奏，萊斯‘布朗指揮，還有西納特拉的獨唱。查爾斯，這張是《洛曼德湖》，我敢說您準喜歡這種蘇格蘭小調，味兒濃極了。中校，管他媽什麼塔拉瓦，這名字真繞嘴。發現它的那個船長怕是抽了風了。”
他把唱片放到一架破留聲機上，搖著發條。“惠特尼先生，這歌怎麼樣？我曾祖父就是從蘇格蘭高地來的。真捧！湯姆·多爾西這小子是個機靈鬼兒，他竟想起把《洛曼德湖》的慢旋律奏成搖擺舞的快節奏。我看出閣下是舞場老手，來一個怎麼樣？”
惠特尼當然想聽一段牧歌式的蘇格蘭小調。想起要在一個完全陌生的海島上實施放前登陸，惠特尼心裡很焦急。他看看手錶，又看看艙門背面的日曆，終於應付說：“亞歷克斯先生，謝謝您的酒，我營裡還有點兒事。再見！我有空一定來聽您的唱片。”
他離開船長室，聽到直率的亞歷克斯在背後咕嚕：“屁股大一條船，整天呆在海上，有什麼大不了的事兒！是吧？布魯斯，咱們倆玩兒。”
惠特尼回到“狗窩”。他從一個臨時搬來的保險箱裡取出一袋卷宗。牛皮紙封套上有兩顆火漆印，封套上印著：
絕密
一九四三年十一月十八日午十二時啟封
美國海軍太平洋艦隊司令