朱棣稱儒學為“國家致治首事，不可視為迂緩不切之務” ，稱“孔子代天立教，故萬世帝王敬事之” 。他聚眾修書，除《四書五經性理大全》 外，還有《孝順事實》、《為善陰騭》等。他下令購求天下圖書，說：“凡人積金玉皆欲遺子孫，朕積書亦欲遺子孫。金玉之利有限，書籍之利豈有窮也？” 他還將儒臣所篡修的《周易大義》、《尚書直指》、《春秋直指》等“於齋閣書殿寢室各置一本，得備觀覽” 。他常聽文學侍臣為之講解經典。他要求“於講說道理處必舉前古為證，庶幾明白易入”。他認為“帝王之學貴切己實用”，因而，“講說之際，一切浮汎無益之語勿用”， “士人之家稍餘資，皆欲積書，況於朝廷可卻乎”，“書籍不可較價值，惟其所須與之，庶奇書可得”。朱棣絕不是個書呆子。
永樂文治堪稱盛事的莫過於《永樂大典》的修纂了。朱棣好大喜功，做事追求最大，追求建功傳世。永樂元年七月，他即位不到一年，就命侍讀學士解縉勁採天下圖書編為一書：
天下古今事物，散載諸書，篇帙浩穰，不易檢閱。朕欲悉採各書所載事物類聚之，而統之以韻，庶幾考索之便，如探囊取物耳。……爾等其如朕意，凡書契以來，經史子集百家之書，至於天文、地理、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁。
就是說，要將天下圖書全部網羅一盡。第二年，圖書編成，朱棣賜名為《文獻大成》。但朱棣翻檢之後，還認為“尚多未備”，於是，再命姚廣孝主持重修。 這次重修與永樂五年（1407年）十月完成，全書共22877卷，裝成11095冊，約3。7億字。朱棣賜名為《永樂大典》 。全書以《洪武正韻》分類編目，以韻目分列單字，按單字依次從各種書輯入與此字相關聯的內容，是我國有史以來最大的類書。《永樂大典》是永樂文治的重要標誌，也是明代的一項重要文化成就。《永樂大典》原書初藏於南京文淵閣，後移至北京，嘉靖、隆慶間曾摩錄副本一部。《永樂大典》正本毀於明亡之時，副本到清乾隆年間只存九千多冊，其後又有不少被儒臣們私自拿走。八國聯軍攻佔北京後，燒的燒，搶的搶，至今全世界僅存數百冊。
《永樂大典》的價值在於它不加刪改，原原本本地儲存了明以前的文化典籍。清乾隆年間修《四庫全書》，從中輯出已經失傳的書五百多種。其後清代學者從中也多有所獲。但是，清修《四庫全書》雖然部頭很大，許多書都按照統治者的意志進行了刪改，而且，在修書的同時對不合清朝意願的圖書嚴厲禁燬，被禁燬的圖書幾乎與收入《四庫》的一樣多。所以，一直被歌頌的乾隆修書不啻一場文化浩劫！
《永樂大典》的編纂，動用了三千多人，歷時三年之久，可謂盛事。但其時正是對建文帝忠臣殺戮追剿之時。殺戮與籠絡是相互為用的。明人將修《永樂大典》與宋朝修《太平御覽》相比，孫承澤《春明夢餘錄》中有這樣一段話：
陸文裕深曰：宋太宗平列國所得裸將之士最多，無地以處之，於是設六館修三大部書，命宋白等總之。三大部者，《冊府元龜》、《太平御覽》、《文苑英華》也。《御覽》外又修《廣記》五百卷。永樂靖難後，修《永樂大典》亦此意。餘按，宋太宗詔諸儒編集故事一千卷，曰《太平總類》；文章一千卷，曰《文苑英華》，小說五百卷，曰《太平廣記》，醫方一千卷，曰《神藥普救》，總賜名曰《大平御覽》。若《冊府元龜》一千卷，乃真宗編也。文裕所考或未確乎？至靖難之舉，不平之氣遍於海宇，文皇借文墨以銷壘塊，此實系當日本意也。
朱棣刻意維護儒學正統，斥逐一切謗先賢、毀正道的言論和行為。永樂二年，饒州府一位讀書人朱季友，向朱棣獻上了自己的著作，據說其中“專斥濂洛關閩之說，肆其醜詆”。朱棣讀罷大怒，說：“此儒之賊也。”侍從之臣紛紛給朱棣出主意如何處置這位迂夫子。朱棣說：“謗先賢，毀正道，非常之罪，治之可拘常例耶？”中國有笞辱示眾抄家焚書的傳統，於是，他下令將朱季友押回饒州，“會布政司、府、州、縣官及鄉之士人，明論其罪，笞以示罰，而搜檢其家，所箸書會眾焚之”，“仍不準稱儒教學” 。可見，當時讀書人是不準獨立思考的。
另一部值得注意的是永樂中所修的《太祖實錄》。
朱棣七月即位，十月就迫不及待地下令以侍讀學士解縉為總裁重修《太祖實錄》，為自己“繼統”製造合法依據。他對建文朝由方孝孺做總裁編修的《太祖實錄》很不滿意。按察僉事葉砥因建文時與修實錄，“書靖難事多微詞”