見到天上有白氣兩道，自東北指向西南。根據佔書，“執本者勝”，如今只利於南伐而不利於東征。天象既然如此顯示，那是不能違背的。朱棣指天劃地順口道來，就好像是真的得了天命，諸將士誰敢不信。
而朱棣此行，確收到了聲東擊西之效。駐守滄州的徐凱等早就諜知朱棣率軍東征去了。他們為加強防備，派軍士四出伐木，晝夜督工修築城垣，根本未料到燕軍會折道南下。燕軍越過直沽，避開官軍設防的青縣、長蘆、走磚垛兒、灶兒坡，直指滄州城下。燕軍二更起程，一晝夜行三百里竟不為官軍所覺。第二天黎明，燕軍行至鹽倉，與官軍的數百哨騎相遇，盡行斬殺。燕軍奄至城下。徐凱並不知曉，仍督軍士築城如故，及至發覺燕軍已兵臨城下才部署軍士倉皇應戰，許多士兵甚至來不及披甲執兵。張玉率壯士從東北攀薄登城，並派軍截斷官軍退路。經過一場激烈肉搏，滄州城很快便被攻克了，主帥都督徐凱、程暹，都指揮俞琪、趙滸、胡原 、李英、張傑等均被擒獲。官軍萬餘人被斬首。戰馬九千盡為燕軍所得。數千人做為俘虜。一場奪城之戰就這樣結束了。
朱棣下令遣散戰俘，日暮猶有三千人待遣，這些人竟在夜間全部被譚淵所坑殺。譚淵的暴行，遭到朱棣的訓斥。譚淵辯解說：“此皆各處精選壯士，今放回，明當復來殺。我盡力以獲之，復縱歸，以資敵，為害不已，故臣計不如坑之。”而朱棣僅數其不仁而已。
朱棣將直沽的船隻調往長蘆裝載，所得輜重、器械及降將順流而北運回北平，同時親自率師繼續南征。朱棣擔心駐守德州的官軍可能出來邀截，便揮師從長盧渡河，循河而南，經過景州，來到德州城下。朱棣派人到城下招盛庸來戰，盛庸堅守不出。燕軍大隊過後，朱棣自將數十騎殿後，城中官軍偵知，派出數百騎兵前來襲擊，朱棣回兵敗敵，生擒千戶蘇■，斬殺百餘人，其餘皆降。
十一月十二日，燕軍進駐臨清，兩天後移軍館陶，遣輕騎哨至大名，盡得官軍糧船，取糧焚舟。朱棣的目的在於切斷南北餉道，並誘其出戰。燕軍繼從館陶渡河，先後到冠縣、莘縣、東阿、東平、汶上，並派出遊騎到了濟寧。
燕軍從抓到的盛庸軍中的兩個運糧百戶口中得知，盛庸軍已離開德州進駐東昌，其先鋒孫霖帶兵五千在滑口紮營。滑口在山東平陰縣西南三十里，是南北大路上的一個軍事要地，從來為兵家所必爭。朱棣命都指揮朱榮、劉江、內官狗兒 率精騎三千餘，襲破其營，斬殺數千人，獲馬三千匹，生擒都指揮唐禮等四人，孫霖僅以身免。十二月二十五日，燕軍繼進東昌，與盛庸軍主力相遇。
盛庸與鐵鉉聞燕軍將至，殺羊宰牛宴犒將士，且誓師勵眾，簡閱精銳，背城而鎮，佈列火器，毒駑以待敵軍。數月前，官軍有濟南、德州之勝，目前，雖滑口小敗而士氣猶盛。燕軍此次南下，奪滄州、襲滑口，士氣也正值高漲，如此必有一番激戰。
朱棣甚為得意，他認為此次盛庸由濟南南下，是由於糧道被切斷從而缺餉所致，而所駐的東昌又素無積蓄，因而庸軍將決一死戰。破庸軍只能以計。庸欲速戰，燕則不戰，庸欲不戰，燕則擾之。他決定自領精騎繞出敵後，選擇弱點，從而擊之。若襲擊一旦得手，大軍便鼓譟前進，造成庸軍腹背受敵之勢，必可得勝。若襲擊不便下手，也要騷擾其營以駭其心。
而庸軍則想以逸待勞，控制形勢，持重而不欲戰。朱棣於是親率精騎衝擊庸軍之左翼，庸軍不為動，再繞出敵陣，衝擊其中軍。庸軍開陣故縱其入，迅即將其團團圍住。再說燕軍大隊人馬見主帥出陣，士氣風發，個個躍踴，都說見敵不殺更復何待！他們不等朱棣襲擊敵後便紛紛衝上敵陣。而庸軍中火器齊發，燕軍盡為所傷，不得不敗下陣來。這時平安又率軍趕到，與庸軍相合，麾兵大戰，燕王陷入重圍而不得出。朱能、周長率番騎奮擊東北角，盛庸等撤西南之兵前往抵禦，燕王之圍稍解，朱能衝入敵陣，奮力死戰掩護燕王突圍 。大將張玉不知朱棣已經突圍，撥馬衝入敵陣解救燕王，連連擊殺數十人，終於被創而歿。盛庸乘勢猛攻，擒斬萬餘人，燕軍大敗。
時天已大黑，張玉戰歿，主力敗北，朱棣竟然不知，猶力戰不已。待抓到兩個敵兵，才得知燕軍步軍已退。朱棣也倉皇退兵。
第二天，兩軍又戰，兵敗如山倒，燕軍再大敗。敗退的燕軍便向北撤去，散亂的軍伍輜重迤邐數十里之遙，煙塵滾滾，旌旗披靡。朱棣以百餘騎殿後，官軍步步緊逼。朱棣按轡搭弓，射其先鋒，且戰且退。及至高煦領華聚等來援，擊退官軍，朱棣方得逃脫 。燕軍西北上館陶，