漢人之國。“金山”又名金鞍山，在敦煌西南，即今甘、青、新三省交界處之阿爾金山。從國名也可推斷出，張氏子孫依舊不忘自己是漢族子孫。
張承奉建立金山國後，不甘坐守瓜沙二州，想用武力恢復歸義軍興盛時的舊疆。然而，他銳意進取，想收復失地，卻在戰爭中屢遭失敗。連年的戰爭使瓜沙地區經濟凋零，不少百姓家破人亡，境內“號哭之聲不止，怨恨之氣沖天”。恢復祖上的榮光已經毫無可能。
金山國建立的當年，回鶻多次對其進行打擊，企圖把金山國扼殺在搖籃裡。有一次，敦煌東界的防線都被突破，回鶻軍長驅直入，直抵敦煌城東安營扎塞。金山國天子則親自披甲上陣，著名將領陰仁貴、宋中丞、張舍人等奮力應戰，才把入侵的回鶻趕回甘州。
一年後，回鶻大舉進攻金山國，金山國由於連年戰爭國力衰微，不得不與回鶻立城下之盟：回鶻可汗是父，金山國天子是子。從此，張承奉被迫取消“西漢金山國”國號和“聖文神武白帝”、“天子”之號，並在甘州回鶻的恩准下，屈尊降格而改建為諸侯郡國——敦煌國。張承奉對回鶻的臣服，使他徹底喪失了在河西地區的威望。
乾化四年（914年），沙州的另一個大族曹氏家族中的曹仁貴（後改名曹議金）取代了張承奉，廢金山國，去王號，恢復了歸義軍稱號，仍稱歸義軍節度使。此後歸義軍政權一直把持在曹氏家族手中。
曹仁貴有著極為高明的外交手段，非常擅長見縫插針。他自任為歸義軍節度使後，立即派遣使者到甘州，求娶回鶻可汗女為妻，又將自己的女兒嫁給甘州回鶻可汗，用聯姻來籠絡回鶻。貞明四年（918年），曹仁貴派使者出使後梁，受到封贈。同光三年（925年），曹仁貴趁甘州回鶻汗位交替之機，進行征討，使其屈服。新立的回鶻可汗又娶曹仁貴之女，成為曹仁貴的女婿。
由於曹仁貴對內對外關係處理得妥當，此時的歸義軍實力有所恢復。長興二年（931年），曹仁貴號稱“令公”、“拓西大王”，歸義軍成為獨立王國。之後，曹仁貴還將女兒嫁給於闐國王李聖天。
清泰二年（935年），曹仁貴病死，其子曹元德繼位。沙州入朝中原的使臣在甘州被劫，歸義軍與甘州回鶻的關係破裂。天福四年（939年），曹元德卒，弟曹元深繼位，曹仁貴妻（回鶻公主）掌握歸義軍實權，稱“國母”。之後，沙州與甘州回鶻修好。
天福九年（944年），曹元深卒，弟曹元忠即位。曹元忠是歸義軍節度使中統治時間最長的一位，也是文化比較昌盛的一個時期。曹元忠積極發展與周邊民族的關係，並與中原的後晉、後漢、後周和北宋保持聯絡，使瓜州地區得以在五代、宋初複雜的民族關係中得以生存、發展。
開寶七年（974年），曹元忠卒，侄曹延恭即位。九年（976年），曹延恭卒，弟曹延祿即位。
曹元忠以後，歸義軍政權開始逐步衰落。沙州地區的回鶻勢力在這一時期卻得到了迅速發展，成為與歸義軍政權抗衡的重要力量，歸義軍內部也出現了矛盾。鹹平五年（1002年），歸義軍再度與甘州回鶻發生戰爭，引起瓜沙民眾的不滿。歸義軍內部發生兵變，曹延祿及弟延瑞被迫自殺，其族子曹宗壽即位。宋朝廷承認了曹宗壽。但此時，歸義軍已經開始與遼通使。
景德三年（1006年），信奉伊斯蘭教的黑汗王朝滅掉了信奉佛教的于闐王國。訊息傳到沙州地區，寺院僧人十分恐懼。因為此時歸義軍政權已經不堪一擊，任何外來的攻擊和內部的動亂都足以使其傾覆。在伊斯蘭教東進的威脅下，莫高窟的一些寺院將重要的經卷和佛像、幡畫等集中起來，藏在隱蔽的洞窟中，並將洞口封閉。之後由於當事人和知情者先後去世，藏經洞的秘密逐漸不為人所知，湮沒在歷史的長河中。這就是後世發現的敦煌“藏經洞”的來歷。
大中祥符七年（1014年），曹宗壽卒，子曹賢順即位。1036年，西夏攻佔沙州，歸義軍政權基本結束。
英雄立馬起沙陀（1）
1964年12月29日，毛澤東在給田家英的信中說：“近讀五代史唐莊宗傳三垂岡戰役，記起了年輕時曾讀過一首詠史詩，忘記了是何代何人所作。請你一查，告我為盼！”為了便於查對，毛澤東還憑記憶書寫了《三垂岡詩》：“英雄立馬起沙陀，奈此朱梁跋扈何。隻手難扶唐社稷，連城猶擁晉山河。風雲帳下奇兒在，鼓角燈前老淚多。蕭瑟三垂岡下路，至今人唱百年歌。”又在詩後註明：“詩歌頌李克用父子”。
毛