上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裡十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到崑山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。』『這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。』這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪巖以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。
『應春，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裡，可以轉託人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？』『好。我會去找路子。』『我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。
胡雪巖說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
『瑞香，』他說∶『太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。』
『是。』
『我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意。』『要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。』『那末，照應七姑奶奶的病呢？』
『這，當然是應該的。』瑞香答說∶『只要老爺、太太交代，我當然伺候。』
『伺候不敢當。』古應春插進來說∶『不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裡難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。』說著，站了起來。
『不敢當，不敢當。』瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。
『好！這就算說定規了。』胡雪巖一語雙關地說∶『應春，你放心到湖州去吧！』
胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應春一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裡出全中國最好的『七里絲』。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪巖來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的『纖路』，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字∶『蓮池精舍』。
『這裡就是了。』古應春向跟著身後的同伴雷桂卿說∶『如果我一個人來，每回都住在這裡。』說著，找到門上有個釦環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長髮。
雷桂卿在船上就聽古應春談過『蓮池精舍』這座家庭，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比『少爺』、『少奶奶』還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶髮修行。惟獨這座蓮池精舍的『住持』，原是蘇州自立門戶的一個名妓，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的『淨土宗』，懺悔宿業。
這法名悟心的住持，在家時，便以豪爽善應酬馳名於十裡山塘；出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵裡住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
古應春是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。
古應春文雅而風趣，肚子裡的『雜貨』很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人；到了『方外』，亦復如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裡為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。『小玉，』古應春嚮應門的女子說∶『這位是雷三爺。』『雷三爺請。』小玉一面關門，一面問道∶『古老爺，怎麼不先寫封信來？』
『臨時有事才決定到湖州來一趟。』古應春問道∶『你師父呢？那隻哈叭狗怎麼不見？』
悟心有條善解人意的哈叭狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著項下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠；此時聲息全無，所以他詫異地問。『師父讓黃太太請了去了。』小玉答說∶『大概也快回來了，請到師父的禪房裡坐。』悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂