還沒有，不過每桌都有人陪。』螺螄太太說∶『我是聽說七姐夫來了又出去了，不知道是不是有啥要緊的事，所以我特別來看看—』『他到梅藤更那裡去了，說一句話就回來的。』胡雪巖接著又往下看『解』了以後的『斷』。
『斷曰∶黃節晚香，清節可貴，逝水回波，急流勇退。』最後這四個字，胡雪巖是懂得；而且這也正是內則老母、外則良友在一再勸他的。此刻不自覺地便仔細想了下去。
螺螄太太也常看他起數，但都不似此刻這麼認真，而且是上了心事的模樣，當然深感關切。
『瑞香，去調一杯玫瑰薄荷露來，我解解酒。』說著，在胡雪巖對面坐了下來問道∶『你起的數，倒講給我聽聽。』『今天起的這個數，我愈想愈有道理。』胡雪巖說∶『先說我一帆風順，不過到時候要收篷。啥時候呢？「帆隨湘轉處」，靈就靈在這個「湘」字上，是指左大人；到左大人不當兩江總督了，我就要「下坡駿馬早收韁」了。』『還有呢？』
『還有這兩句，也說得極準∶』施為無不利，到處要周旋。「拿銀子鋪路，自然無往不利路路通了。『』還有呢？『
『那就是「急流勇退。」』
螺螄太太點點頭，喝了一大口玫瑰薄荷露說∶『我看只有「急流勇退」四個字說得最好。又是「下坡」又是「駿馬」，你想收韁都收不住。』胡雪巖正要回答，只聽外面人在報∶『古老爺回來了。』『瑞香，』螺螄太太一面站起來，一面說∶『帶人來開飯。』
『講妥當了？』胡雪巖也站了起來，迎上去問。『講好了。明天上午八點鐘去看赫德。
然後他料理公事完畢中午到靈隱去拜壽。『』吃飯呢？『螺螄太太急忙問說。
『這就要好好商量了。』
『對，對，好好商量。』胡雪巖揚一揚手，『我們這面來談。』古應春跟到書桌旁邊坐定了說∶『我不但見了梅藤更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜壽；二則還有事要跟小爺叔約談。』『什麼事？滙豐的款子，應付的本息還早啊！』『是繭子的事。』
『這個，』胡雪巖問∶『怡和的大板怎麼不來呢？』『已經來了，也住在梅藤更那裡。』『這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。』『當然。』古應春又說∶『小爺叔，你哪天有空？』『要說空，哪一天都不空。』胡雪巖答說∶『他老遠從北京到這裡，當然主隨客便，我們只有看他的意思。』『既然小爺叔這麼說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。』『我也是這麼想。』胡雪巖問∶『吃西餐，還是中國菜。』『還是西餐吧。』古應春說∶『我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的御廚，做出來的東西，不會坍臺的。』
『來，來！』螺螄太太喊道∶『來坐吧！』
『來了！』胡雪巖走過來說道∶『明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐；廚子應春帶來，席擺在哪裡方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。』『有多少人？』『主客一共四位。』古應春答說。『應春，』胡雪巖問∶『你是說，怡和的大班也請？』一聽這語氣，古應春便即反問∶『小爺叔的意思呢？』『我看「陽春麵加重，免免」了！』
『我看預備還是要預備在那裡，』螺螄太太插進來說∶『說不定赫德倒帶了他來呢？』
洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方面的應酬規矩不算內行；不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麼人該請，即不致於捉襟見肘。因此，胡雪巖點點頭說∶『對，多預備幾份好了。』說著，相將落座，喝的是紅葡萄酒；古應春看著斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說∶『這酒要冰了，味道才出得來。』『那就拿冰來冰。』原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在物制的方形木盒中，等表裡晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下鋪草荐的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪巖交代，當然提前開窖。
這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗為不安，但已知胡雪巖的脾氣愈來愈任性，勸陰無用，只好聽其自然。
趁這工夫，胡雪巖與古應春將次日與赫德會談可能涉及的各方面，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前面，等席散送客；鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點餚饌，都是瑞香主持，只見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引著古應春的視線移轉。
胡雪巖看在眼裡，愈發覺得剛才胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道∶『還有啥？』『還有