原先的計劃是∶回湖南原籍祭祖掃墓以後，南下由廣東至福建，自廈門坐特派的南洋兵艦到上海，再轉江寧接任。這是為了一履舊日百戰立功之地，同時還有『南洋大臣』巡海之意。不想一到湘陰，有奉旨查復李瀚章縱容劣員一案，前後耽誤了十一天，不能不走捷徑，在年前趕到江寧接任。
『既然如此，小爺叔你回杭州過年吧。』古應春說∶『過了年，我陪小爺叔專程到南京去一趟。』也只好這樣子。不過，七姐的病，我實在不放心。『』不要緊的。人是醒過來了，只要慢慢調養，逐漸會好的。醫生說∶中風這種病，全靠調理。將來總歸帶病延年了。『胡雪巖跟七姑奶奶情如兄妹，看她人雖醒了，卻還不能說話；不過人是認得的，一見雙淚交流，嘴唇翕動，不知多少有苦難言，胡雪巖忍不住也掉眼淚。
『小爺叔，小爺叔，千萬不要如此。』古應春勸道∶『這樣子反讓病人心裡難過。』
胡雪巖點點頭，抹掉眼淚，強作歡顏，坐在病榻前向七姑奶奶說道∶『七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢調養，我記得你的八字上，說你四十四歲有一關，來勢雖兇，兇而不險，過了這一關，壽至七十八。今年年內春，算壬午年，你正好四十四；你這一關應過了，明年秋天，老太太等你來吃壽酒。』七姑奶奶口不能言，卻聽得懂，只在枕上擺頭，表示會意。
『還有句，七姐，那種荒唐事情，偶爾一回，以後決不會再做了。』
七姑奶奶致疾之由，便是由於氣惱胡雪巖的荒唐，所以這句對她是最好的安慰，居然含著淚笑了。
離了病榻，打點回鄉；當天晚上，古應春為胡雪巖餞行，只為七姑奶奶在病中，所以在家由廚娘備了幾味精緻的餚饌，也不邀陪客，只是兩人對酌。
在餐桌上，採運局的司事送來了一封信，是左宗棠自湘陰所發，告訴胡雪巖因為奉旨赴武昌辦案，原來的行程取消；武昌事畢，經赴江寧，約胡雪巖燈節以後，在江寧相會。
此外又託胡雪巖查一件事，說是『江蘇司關厘局，及鄂湘皖西為督銷局，每月均有專撥之餉，其細數如何，乞為密訪見示。』胡雪巖看完信，沉吟了好一會說∶『我看，左大人對李合肥要動手了。
『喔，小爺叔看出苗頭來了？』古應春問道∶『怎麼樣動手法？』
『這還言之過早。而且動手也要看機會，不過左大人現在已經有這個意思了。』
原來李鴻章的淮軍有好些部隊，駐紮在江蘇，湘淮軍都是子弟兵，先命使將，後招募；募兵成營，即以統率將官之名命名，吳長慶所部名『慶字營』，有一營在江蘇∶『劉六麻子』劉銘傳雖已挾其宦囊，在合肥原籍構築『大潛山房』，飲酒賦詩，大過儒將的，但『銘字營』的番號依舊，不過由李鴻拿他們一分為二，一部分由記名提督劉盛休統帶，駐山東張秋一帶，防守運河要口；一部分交福建提督唐定奎率領，駐防江蘇、靖江兩縣，另有銘字先鋒馬隊之營，駐紮江蘇宿遷，主要的任務，亦是防運河沿岸一帶有警，可以迅速赴援。
李鴻章的淮軍中，亦有原為湘軍的將領，此人名叫郭松林，他的舊部名為『武毅軍』，有十營為江防軍，亦駐江陰、靖江境內，有五營為海防軍，駐紮上海、寶山兩縣境內。這些部隊，都由江蘇發餉。所謂『司關厘局』，司指藩司，關指海關，厘指厘金，局指捐局、稅局以及淮鹽督銷局。
兩淮出鹽，鹽課收入為兩江一大財源。但上江安徽、下江江蘇兩省的人吃不完兩淮的鹽，所以淮鹽有指定的銷售地區，稱為『引局』；分佈在鄂、湘、西、皖四個省分，西非山西而是江西。這四省都有淮鹽督銷局，收入亦歸兩江。『也不回杭州查，也不叫採運局去辦，我有個極方便的法子。叫老宓寫信到各處問一問，就差不多了。』胡雪巖口中的『老宓』，名叫宓本常，寧波人。他是阜豐雪記滬莊的檔手；滬莊是阜豐總號，由他分函各地阜豐聯號一查『司關厘局』近幾個月匯款到淮軍後路糧臺的數目，每個月的負擔，大致就可以算出來了，確是個很方便的辦法。『不過』，古應春說∶『既然左大人是要攻李合肥，這件事就要穩秘，這樣子做法，會不會有風聲傳出去？』『有啥風聲傳出去？』胡雪巖說∶『譬如，你是南昌阜豐的檔手，我問你江西淮鹽督銷局每個月匯到江寧淮軍後路糧臺的款子有多少？你怎麼會想到這是左大人要查了有作用的？』『不錯，不錯。我是知道了有這麼件事，才會顧慮，不知道，我做夢也想不到的。不過，小爺叔，既然各處都是匯到江寧，那又何必費事，只要江寧阜豐查一查，總帳不就出來了？』