公事，還是指我自己的事？』
『公事也是如此，大人的私事也是如此。一而二，二而一，無大不大的一件大事是什麼？』
『自在是肅清全浙。』
『是，肅清全浙只剩一處障礙；就是湖州。拿湖州攻了下來，就可奏報肅清。那時候，大人也要封侯拜相了。』『拜相還早，封侯亦不足為奇。果然膺此分茅之賞，我是要力辭的。』胡雪巖不知道他這話是有感而發，還是故作矯情，反正不必與他爭辯，惟有順著他的語氣想話來說，才能打動他的心。
『大人這一首高！』他著大拇指說∶『封侯不希罕，見得富貴於我如浮雲，比曾相、李中丞都高一等了。不過，朝廷如無恩命，大人又怎能顯得出高人一等的人品？』『這話倒也是。』左宗棠深深點頭。
左宗棠終於鬆了口，胡雪巖也就鬆了口氣。至於如何與李鴻章### 合作？就不用他費心了；一切形勢，左宗棠看得很清楚，而且談用兵，亦不是他所能置喙的。他只提醒左宗棠一點，會攻江寧，李鴻章### 忤了朝旨；目前急圖補救，所以即使左宗棠不願與他合作，他自己亦會派兵進窺湖州，表示遵從朝廷所一再揭示的，『疆臣辦賊，決不可有軫域之分』的要求。左宗棠亦實在需要李鴻章###的支援。
第一是兵力。湖州已成為東南長毛的逋光藪，殘兵敗將交集結在一起，人數超過左軍好幾倍。而且逼得急，會作困獸之鬥，決不可輕視。
第二是地形。湖州四周，港汊縱橫，處處可以設仗邀擊，本是易守難攻之地；當年趙景賢孤城堅持，因勢制宜，將地形的利用，發揮到了極致。如今長毛守湖州的主將黃文金，亦非弱者；且假『幼主』洪福真的名號以行，指揮容易。而且湖州所貯存的糧食，據報可以支援一年，這又比趙景賢當時的處境好得多了。
這進取湖州的兩大障礙，都不是左宗棠獨力所能克服的；而亦惟有李鴻章###可以幫助他克服這兩大障礙。論兵力，有蘇軍的協力，才可以完成對湖州的包圍——當然不是象曾國荃攻金陵那樣的四面包圍。如果採取這樣的方略，即使兵力部署上能夠做得到，亦是不智之舉；從古以來，圍城往往網開一面，因為不放敵人一條生路，必然作生死的搏鬥，就算能夠盡殲敵人，自己這方面的傷亡，亦一定是慘重無比。反過來看，留下一個縱敵的缺口，正可以激起敵軍的戀生之念，瓦解他的鬥志。而況在預先安排好的敵人逃生路上，可以處處設伏，反為得計。
論地形，湖州外圍的第一要隘是北面出太湖的大錢口；當年趙景賢雪夜失大錢，導致湖州的不守。以今視昔，情勢不殊，要破湖州須先奪大錢；而奪大錢，蘇軍渡太湖南下，比左軍迂道而北要方便得多。同時最大的關鍵是，攻大錢必須要用水師，而這又是左軍之所短，蘇軍之所長。
李鴻章### 當然要用他之所長，盡力有所作為，既以彌補常州頓兵之咎；亦以無負錫封爵位之恩。左宗棠自與胡雪巖深談以後，默默打算；自己這方面地利、人和都不及李鴻章### ，如果不能大包大攬，放下諾言，限期獨力攻克湖州，就不能禁止李鴻章### 馳驅前路，自北面攻湖州。兩軍不能合作，便成爭功的局面；李鴻章### 爭不過無所謂，自己爭不過，讓李鴻章### 喧賓奪主，那就一世英名付之流水了。
他想來想去，因人成事，利用李鴻章### 相助，是為上策。自己只要盡到了地主的道理，客軍不能不處處情讓，即使蘇軍先攻入湖州，李鴻章### 亦總不好意思，徑自出奏。只要光復湖州的捷報由自己手中發出，鋪敘戰功，便可以操縱了。
打定了主意，暫且做一個能屈能伸的大丈夫；左宗棠親自提筆，寫了一封極懇切的信給李鴻章### ，在商略掃蕩東南餘孽的策略中，透露出求援之意。李鴻章### 亦很漂亮，答應將他部下的『郭劉潘楊四軍』，全數投入湖州戰場。郭劉潘楊——郭松林、劉銘傳、潘鼎新、楊鼎勳四軍，是淮軍的中堅；其實李鴻章###投入湖州戰場，還不止這四軍，另有以翰林從軍的劉秉璋，與曾國藩小同鄉、江南提督黃翼升的水師，亦奉委派，分道助攻。朱鴻章### 的心思與左宗棠大致相同，有意大張聲勢，將進攻湖州一役，看得不下如金陵之復，一方面象押寶似的，希望能俘獲『幼逆』，掘得『金穴』；一方面亦是有心掃掃曾軍的興頭。
在湖州的長毛，號稱二十萬，至少亦有六折之數；左李兩方，正規軍合起來不下八萬，加上隨軍的文員、伕役，總數亦在十萬以上。彼此旗鼓相當，發生惡戰是意中之事；但勝負已