康乾盛世時期，中國前往日本貿易的商人甚多，日本仿照廣州十三行之例，於長崎設立三名商業官員管理華商，長崎也成為日本唯一對外開放的口岸。鴉片戰爭後，歐美國家開啟中國的大門，逼迫開口通商，但日本不在開放互市的國家之列。
同治元年（1862年），日本長崎商業官派下屬跟隨荷蘭商船載貨來到上海，並請荷蘭領事給上海道吳煦遞話，請求按照西洋的小國待遇，讓日本商人專到上海貿易。懾於天朝威勢，日本當時還不敢請求和天朝直接立約。
同治三年（1864年），日本胃口大了，派遣外務權大丞柳原前光到天津拜見直隸總督李鴻章，請求給予西方列強同等待遇，和天朝締約通商。總理衙門聽到後，很是詫異……這小小日本竟然也想和西方列強一樣，和天朝平起平坐？
總理衙門很生氣，答覆日本只許通商不準立約。但後來小日本糾纏不休，總理衙門被煩不過，答應與之締約，這就是1871年的中日修約：雙方相互開放通商口岸、相互擁有領事裁判權和協定關稅權、雙方軍艦均可以自由進入對方的通商口岸等等。這些讓西方人笑掉大牙的條款，其實是互不平等條約哪。
1871年底，琉球船民因颶風而漂流到臺灣，其中五十四人被臺灣生番（土著，高山族等）殺掉。另外又有日本商民也因為颶風漂至，其中四人遇害。日本人跑到總理衙門告狀，大臣毛昶熙、董恂說：“這些生番，都是些化外之民，就像貴國的蝦夷，不服王化，隨意殺人，這也是稀鬆平常之事，就不要大驚小怪了吧？”日本人說：“生番殺人，你們要是不管的話，我們招呼打在前頭，我國可就要向生番問罪了。”這個無知的毛昶熙說：“生番既然是我化外之民，伐與不伐，你們自己看著辦吧。”
說起這琉球國，自明太祖洪武五年（1372年）就開始稱臣於明朝，一直受明朝冊封並定期朝貢，五百年間從未間斷。但明朝萬曆三十四年（1506年），日本島津藩入侵琉球，強迫其稱臣，由此琉球形成既向中國納貢又向日本稱臣的兩屬局面。但對日本稱臣的事情，琉球一直隱瞞於天朝。
由於總理衙門對琉球事件處置不當，這給了日本人徵臺的藉口。1874年5月，日本以陸軍中將西鄉從道為都督，率日軍三千人在臺灣琅橋登陸，征討臺灣生番。當時的臺灣土著，被清朝官員按關係和文化遠近，分為生番和熟番，有如貴州之生苗和熟苗。而臺灣的生番和熟番，世代為仇，日軍登陸後，臺灣的熟番前去迎降，並引導日本人大敗生番。生番不甘失敗，經常埋伏叢林之間，時而暴起狙擊，日本人措手不及，便焚燒了生番的村落後退守龜山，隨後竟然設立都督府，開荒屯田，打算久駐不走了。
清廷聽說日本人興師動眾的前去臺灣征討生番並賴著不走，心頭一驚，感到大事不好，趕緊命船政大臣沈葆楨為欽差大臣，率領福州水師趕往出事現場。日本人說，“我國為貴國徵化外，闢荒穢，你們總得有點表示吧？”清朝官員說，“要是你們立刻退兵的話，可以賞你們點軍費。”當時日本人見清朝軍隊不是很多，便不肯退兵，談判陷入困境。
於是清廷決定採取強硬措施，派福建巡撫王凱泰率兵二萬五千人渡臺。日本人聽說清朝大軍將至，趕緊以內務卿大久保利通為全權大臣來議和約，最後清廷答應賠償日本人的撫卹費和辛苦費合計五十萬白銀，讓日本人趕緊從臺灣撤軍走人。
這個小小的勝利，讓日本這個小帝國知道清朝不足畏矣！
1879年4月，日本進而吞併琉球，並將之更名為沖繩縣。清廷限於自己的海軍實力不足，加上因伊犁問題和沙俄局勢緊張，難以應付兩場戰爭，只能置琉球國王的“泣血求助”於不顧，甩手不管。從此，琉球便永為日有，即為現在的沖繩縣（如今也是駐日美軍的主要基地）。受此刺激，清廷開始在歐洲採購鐵甲艦以建設北洋艦隊，此是後話。
臺灣的事情剛完，日本人又在朝鮮惹下事端。早在光緒元年（1875年）秋，日本兵艦闖入朝鮮江華島，逼迫朝鮮簽約。當時，日本人考慮到朝鮮和中國的特殊關係，派人到總理衙門問朝鮮是否中國屬國，若為屬國，則由中國來主持朝鮮通商之事。
當時總理衙門的大臣們，大都是些土包子，一沒學過國際關係，二不懂國際法，三是為了省事，居然答說，“朝鮮雖我藩屬，而內政外交，聽其自主，我朝向不與聞”。日本人聽後，冷笑而去。1876年春，日本和朝鮮簽訂條約，認定朝鮮為獨立自主的國家，並在仁川、元山兩地開埠通商。對此，清廷視之漠