如旗艦“揚武”號等，就是在法國人日意格和安樂陶等人的監造下完成的。一直到1874年，福州船政局和這些洋人的五年合同期滿，這些外國專家才陸續離開了福州。
馬尾是閩江下游的天然良港，位於福州東南，當時福建水師和馬尾船廠都在馬尾港內。也許是有這一份師生情緣和故國友誼，或者是因為當時認為和議將成，所以法國軍艦陸續闖入閩江口並進泊馬尾港的時候，當時的欽辦福建海疆事宜大臣張佩綸、閩浙總督何璟、船政大臣何如璋、福建巡撫張兆棟和福州將軍穆圖善等人，根據清廷“不可釁自我開”的訓令，對法國艦隊的進入不但沒有進行任何的攔阻，反而給予了熱情款待。
由此，法艦在馬尾港可以隨意進出，而福建水師反處處受制，左右為難。就雙方實力而言，根本就差了好幾個檔次，福建水師的戰艦大都是法國人的設計監造、由福州船政局自己生產，和強大的法國艦隊相比，根本就是拳擊比賽中以輕量級對陣重量級，這仗沒法打。
我們來看一下資料。當時泊於馬尾的法國軍艦8艘，排水量為14500噸，重炮77門，官兵1800人。而福建水師雖有兵艦11艘，但排水量僅9900噸，普通火炮47門，官兵1100人，法國艦隊另有魚雷艇2艘，還有2艘軍艦在金牌、琯頭一帶江面，防止清軍塞江封口，保障後路的安全。
最為糟糕的是，法國艦隊是鐵甲船，而福建水師卻都是些木肋兵船，正如張珮倫所言，“船略相等，而我小彼大，我脆彼堅”，如之奈何？法國艦隊配置的都是重炮，可以輕易擊穿福建水師的木肋甲板，而福建水師的火炮對法國艦隊的鐵甲基本沒有威脅。從噸位、防護能力、重炮數量、兵員素質等方面來看，法國艦隊有著太過於明顯的優勢。
最大的失誤在於不該讓法國艦隊輕易進入馬尾港。本來閩江口外，滿是島嶼礁沙，兩岸山嶺夾峙，地形險峻，而從閩江口至馬尾港，水道極為狹窄，最窄處僅300米，沒有熟悉的引水員，法國艦隊很難在此航行，譬如他們有一艘炮艇就因此擱淺。沿途兩岸都建有炮臺，對於貿然進入的法國艦隊可以形成很大的威脅，但閩浙總督何璟和福州船政大臣何如漳等人，擔心阻止法艦進港會發生衝突，弄不好影響中法和談，責任太大，於是便無所作為。
等到法國艦隊進入馬尾港後，問題就複雜了。當時有人建議對駛入馬尾港的法艦進行武力驅逐，但敵強我弱，如何驅逐？清廷當時抱定“彼若不動，我亦不動”的妥協方針，恐怕也是無奈之舉，而何璟和何如璋等人“嚴諭水師不準先行開炮，違者雖勝亦斬”，也就毫不奇怪了。
在談判沒有結果的情況下，法國政府於8月22日電令孤拔消滅中國福建海軍。孤拔準備妥當後，決定於次日下午開戰。據說，當時法國人向福建水師的揚武管駕（艦長）張成遞送戰書，張成見後趕緊送到福州船政大臣何如漳手中，何如漳收到後，手足無措，竟然秘而不發。
第二天，馬尾港內的各國領事和商人都趕忙下船，一副要開戰的樣子。福建水師的將士們見情況緊急，要求做好臨戰準備。可惡的是，督辦福建軍務的總負責人張珮倫居然斥責請戰將士，連軍火武器也不下發。等到下午一點，法國艦隊已經升火起錨，張珮倫和何如璋等人這才慌了神，趕緊派人去見孤拔，要求明日再戰。
這戰爭豈是兒戲，“不是你死，就是我活”，哪有說改就改的！
再說，孤拔選擇中午退潮時開始攻擊，也早在計劃當中。因為當時港口內軍艦船身隨潮水漲落而改變方向，漲潮時船頭指向下游，退潮時船頭指向上游。孤拔選擇退潮時開戰，福建水師的軍艦正好暴露在法國艦隊的炮火之下，孤拔對此早已觀察仔細。
下午一點半，馬尾港中潮水漲平，天空突然黑雲滾滾，風雨大作，雲層中傳來沉悶的雷聲，只見一道刺眼的閃電劃破晦暗的天空，法國人開始攻擊了！在傾盆大雨中，福建水師的軍艦還沒有起錨就被法艦擊沉兩艘，並重創了多艘。旗艦“揚武”號，在管帶張成的帶領下，沒有理會何如璋的禁令，事先已經作好了準備，當法國人發動攻擊時，立即進行回擊，並用尾炮擊中法國艦隊的旗艦“伏爾泰”號，當下就擊斃法軍多名。
法軍魚雷艇見“揚武”號兇猛，便偷襲過來，發射了幾枚魚雷，“揚武”號不幸被擊中，隨後擱淺沉入港中，管帶張成等人在混亂中跳水逃生，事後居然被清廷問斬。不知道是因為張成違抗命令備戰而被殺呢，還是因為他沒有殉國而嚴懲，反正都沒有絲毫道理。
儘管福建水師的官兵都