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1853年3月8日，太平軍把金陵團團圍住，據時人江士鐸《乙丙日記》的描述，“自城外至江東門，一望無際，橫廣十餘里；直望無際，皆紅頭人也（太平軍）”，太平軍紮下鐵桶陣，不分晝夜的攻城，挖地道，埋炸藥，“砰”的一聲崩開了南京的城門，隨後太平軍蜂擁而入，南京城陷，不過七日。
南京失陷後，兩江總督陸建瀛被殺，凡是在政府中任職的漢人，也被視為“清妖”，全部加以捕殺，“凡擄之人，每視其人之手，如掌心紅潤，十指無重繭者，恒指為妖，或一見即殺，或問答後殺之”。南京城內的滿城，江寧將軍祥厚以下的滿人男女老幼大約有四萬多人，統統被殺，一個不剩。太平軍果然言必行，行必果，真真是一場民族主義的災難。
南京的陷落，不但讓北京的朝廷震驚，連世界都為之震驚。各國外交人員都紛紛預測可能的改朝換代，並準備和太平天國打交道，以儘早獲得未來的利益。如當時的香港總督文翰（兼任英國在華事務代表），就趕忙提醒英國政府要重視太平軍的發展。
南京城破後，太平軍搞了一個規格很高的入城儀式。清人筆記《盾鼻隨聞辱》裡說，天王洪秀全從一個遍插紅旗、點燈三十六盞的王船上下來，隨後坐著六十四人抬的大轎入城，東王楊秀清則坐著四十八人抬的大轎，前後相擁者，竟然有數十里之長。天王、東王所到之處，老百姓必須跪著迎接，不得仰視。
一個新的王朝誕生了。至此，洪秀全可謂是鳥氣出盡，可以和滿清皇帝分庭抗禮了。
只可惜，此國只應天上有，緣何下凡到人間？
2．4、胡馬嘯西風，北伐一去不復返
太平軍打下永安的時候，道州舉人胡孝先投奔了太平軍，洪秀全很欣賞他，常與之共商大計。胡孝先說：“關中乃天府之國，是周朝和秦朝興起的地方，欲爭天下的話，必須先取咸陽，然後北定燕薊，這樣的話，天下就唾手可得了。”洪秀全聽後大喜，對他更加寵信。（羅惇曧：《太平天國戰記》）
大字不識一籮筐的東王楊秀清對文人很是反感，同時也怕胡孝先影響自己的地位，於是借永安突圍的時候將胡孝先給宰了，丟在半路上餵狗。洪秀全聽說後捶足嘆息，心裡對胡孝先的計策還念念不忘。
打到安慶的時候，洪秀全提出從安徽北進河南，殺往陝西，再定中原，但這個提議遭到楊秀清等人的堅決反對。在這些人的心目中，陝西乃貧瘠荒涼之地，哪有六朝古都、秦淮金粉的吸引力大？楊秀清甚至“哐當”一聲倒地，再次以“天父”名義下凡，命令大夥前往南京，說那裡就是地上小天堂，不得有誤！
要說定都南京，倒也不是完全錯誤，假如他們以此為基地，並保持昂揚計程車氣迅速向北進軍的話，是非常有可能推翻清廷另立王朝的……這是上策。倘若這策不能成功，也完全可以打通長江，斷絕清廷和南方各省的聯絡，並進而控制南方各省，形成南北朝一般的南北割據政權……此為中策。最糟糕的，就是疲於奔命，困守南京……實在是下策。
事實上，太平天國的領導者們並不是沒有想到，但行動的效果不佳，究其原因，還是對北伐重視不夠，而西進的主要目的是保衛南京的安全。當太平軍戰士浴血奮戰的時候，天京領導層的腐敗和分裂卻來得如此之快，也讓人始料未及。
中國古代一貫講究“勢”，常說“大勢所趨”、“勢之使然”，這個“勢”，是個難以琢磨但相當有道理的東西。在攻下南京前，太平軍可謂是“勢不可擋”，但來到南京後，整個太平軍特別是領導層的進取之氣沒了，但奢侈淫穢之風卻上來了。沒有了士氣，就沒有了勢力，“勢”也就稍縱即逝，很快轉換。在此背景下，北伐西征的前途命運，可想而知。
1853年四月，東王楊秀清命令天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳，加上春官正丞相吉文元等帶領九軍兩萬人進行北伐。臨行前，楊秀清叮囑他們說，不要等待後援，也不必計較一城一池的得失，只管殺奔北京，捉拿滿妖皇帝。
得令後，林鳳祥、李開芳等便兵分三路，殺奔六合、滁州，很快就到了朱元璋的老家鳳陽府，隨後又北渡淮河，克懷遠，下蒙城，陷亳州，一路上連戰連勝，好不得意！
但北伐軍如同過河卒子，雖然一路上攻城拔寨，可是兵力有限，無法分兵