2．5、湘軍突起，誰說儒將不風流？
幾乎在北伐的同時，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英等人在楊秀清派遣下，於1853年5月沿長江開始西征。
從戰略上說，西征是太平天國的中策，以控制安徽的安慶廬州、江西的南昌九江和湖北的武昌等城市為主要目標，如此一來，兩江（江西、江蘇和安徽）、湖廣（湖南、湖北）都在太平天國的控制之下，而兩廣、閩浙、四川、雲貴，也可順勢得之，由此佔有南方各省，形成南北割據政權。如果西征目標順利實現，太平天國就進可攻，退可守，據有了半壁江山。
1853年6月，西征軍輕車熟路，重新佔領了安慶，隨後又搠江而上，攻打南昌。但這裡，西征軍遇到了江忠源“楚勇”的頑強抵抗。
江忠源就是當年指揮衰衣渡之戰的湖南將領，南王馮雲山就死在他的手中。江忠源雖然是一介書生，但膽識過人，在他的指揮下，太平軍圍攻南昌三個多月，也沒有取得任何進展。楊秀清大怒，將賴漢英革職問罪，這位 “國舅爺”（他老妹是洪秀全老婆）又氣又怒，給投江自盡了。
太平軍見南昌是塊硬骨頭，於是改變計劃，將西征軍一分為二，一路由胡以晃率領，殺往廬州（今合肥）。由於江忠源的卓越表現，清廷火速任命其為安徽巡撫，命他火速趕往廬州救援。
但在趕往廬州的途中，江忠源卻染上重病，無奈之下，只能用擔架抬著趕往廬州前線。儘管江忠源拼盡全力，但城內守軍遠少於太平軍的攻城部隊，廬州終於被圍一個多月後，於1854年1月中旬被轟開水西門，江忠源在身受重傷的情況下，跳水自殺。安徽以北，由此盡入太平軍之手。
另一路西征軍由韋志俊（北王韋昌輝之弟）率領，直奔武昌而去。1854年2月，這路西征軍在黃州城外的堵城外大敗湖廣總督吳文鎔的部隊，逼得曾國藩的這位座師最後投湖自盡。太平軍隨後攻破武昌，轉而進入湖南。太平軍本以為只是借道湖南，挺進兩廣，誰知道，在湖南他們卻遇到了最強大的對手湘軍。
說起湘軍，就不得不提到曾國藩。傳說曾國藩在出生的時候，他的曾祖父夢見一條虯龍從空中蜿蜒而下，降於中庭，頭著梁，尾攀柱，黃色鱗甲閃耀著光芒，讓人睜不開眼。這時，家人來報說曾孫已經出世了。老人非常驚訝，預感到這剛出生的曾孫一定不是凡人，於是他把孫子（也就是曾國藩的父親）鄭重的叫到跟前，要他好好培養，以光大曾家門庭！
關於虯龍之說，恐怕是和曾國藩天生患有皮癬有關，這個病困擾了曾國藩很多年。江西饒州知府善於看相，有一次給曾國藩相面後說，曾國藩是隻癩龍，其坐相和捋須都有龍狀。於是曾國藩“癩龍轉世”之說也就不脛而走，連咸豐都有所風聞。
曾國藩可謂是傳統文人的楷模。他曾經在給弟弟們的信中說到：“蓋士人讀書，第一要有志，第二要有識，第三要有恆。有志斷不甘下流；有識則知學問無盡，不敢以一自足，如河伯之觀海，如井蛙之窺天，皆無識也；有恆則斷無不成之事。（曾國藩：《曾國藩家書》）
正因為“有志、有識、有恆”，曾國藩既成為了世代少有的儒學大師，同時又成為兵馬倥戎的軍事統帥和亂世復生的中興之臣。儒家所說的“修身、齊家、治國、平天下”，在曾國藩的身上可謂發揮到了極致，他的書信集《曾國藩家書》和奏稿文集，都是後人汲取傳統文化和道德修養的極好教材。
曾國藩編練的湘軍和八旗綠營大不一樣。湘軍選兵時，儘量多選湖南人，並只要那些樸實憨厚、體格健壯的青年農民，那些油腔滑調、有市井流氓氣的城市遊民一律不要。另外，凡是編練入伍的湘軍將士，都要將府縣、里居、父母、兄弟、妻兒登記在案，以便控制。
從組織上來說，湘軍有點類似於南宋的岳家軍和戚繼光的戚家軍，私人性很強，非常講究血緣關係和地緣圈子。湘軍的各級統領，從營官到哨長甚至什長的大小頭目，大都是親戚故舊、同鄉好友或者師生門徒，如果沒有一定關係，在湘軍中很難有出頭之日。
太平軍以天國理想為號召，湘軍內部也同樣重視思想教育。湘軍首領如曾國藩、胡林翼、羅澤南、左宗棠以及後來的淮軍領袖李鴻章等人，這些人大都是理學大儒，受過多年的儒家傳統教育，一直把“修身齊家治國平天下”作為自己的使命，即使是在帶兵打仗，也保持自己讀書人的本分。
湘軍首領常在練兵行軍中，也不忘給士兵講習倫理綱常，如此悉心教化，湘軍士兵當然耳濡目染，成為最