邊，古往今來，多少帝王坐在火山上懷抱美人聊以自慰，我想我不是唯一的，那不是我的過錯。這天夜晚達漁將碧奴兒悄悄引進清修堂的側殿，我從碧奴兒白玉般晶瑩豐腴的肉體上嗅到了死神來臨的氣息。碧奴兒的腕踝之上套滿了金鐲銀鏈，它們在舞蹈中奏響細碎而動聽的音樂，美豔大膽的波斯女子跳著故鄉著名的肚皮舞，從桌几上跳到地上，跳到北王達漁身邊，又從達漁身邊跳到我的懷裡，藍黑色的眼睛毫不掩飾挑逗之意，充滿激情的雙手創造了令人心動的舞姿。我目瞪口呆，我覺得美麗的死神正在溫柔地觸控我，沿著頭部和心臟徐徐而下，就像一道冰涼的水流。我聽見一個低沉的憂傷的聲音來自天穹深處，燮王荒淫至此，燮國的末日很快就會來臨了。
自蕙妃離宮後我沒有得到她的任何訊息，有時候走過御河上的石橋，我會下意識地朝橋下張望，但物是人非，楊柳樹下芳草萋萋，不再有穿白衣的女孩模仿飛鳥沿河奔跑。我想起那個品州女孩如今已遁入空門，想起曾與她擁有的一段繾綣戀情，不由得黯然神傷。
后妃們之間的齟齬和爭鬥仍然持續不斷。這些無知淺薄的婦人對大燮宮風雨飄搖的處境似懂非懂，她們熱衷於一些有關美容、服飾、生育受孕的流言蜚語，並且作出了荒唐可笑的嘗試。有一次我看見蘭妃用米醋塗滿臉部，端坐在蘭華殿前曬太陽，她的眼睛被米醋嗆得流淚不止，雙眼眼角因此紅腫潰爛了好多天，後來我聽宮女們說，蘭妃誤用了民間的美容秘方，結果落下個有苦難言的下場，蘭妃一氣之下，將那個替她塗醋的宮女打了三記耳光。
更加滑稽的是那張秘密流傳在後妃們中間的藥箋，據說那是一劑受孕得胎的良藥，當我在繁心殿上為朝臣們言辭激烈的奏疏心煩意亂的時候，我的后妃們忙於在小泥爐上煎煮草藥。那些日子不管我走到哪個嬪妃的居所，都會聞到一股古怪的帶有腥氣的藥味。後來我在菡妃那兒得知，藥箋是從她的手中流傳出去的，菡妃沉浸在她一手製造的鬧劇氣氛中，她用一種促狹自得的語調說，她們不是都妒嫉我嗎。她們不是發瘋般地想懷天子龍胎嗎？我就胡亂編了個藥方，反正吃不死人，我就成全了她們的念想吧，省得她們整天盯著我的身子咽口水。我看了看菡妃隨意亂寫的藥箋，上面羅列了十來種草藥，計有黃連、茴香、防風、貝母、白芷、當歸、乳香、連翹、何首烏、金銀花、肉蓯蓉等，最後的一味藥明顯可見菡妃對服藥者的捉弄和報復，最後的一味藥竟然是豬尿泡一副。我想那也是藥罐裡羶腥之氣的由來。
可憐。我想笑卻笑不出來，一邊撕碎藥箋一邊想像那些后妃們捏著鼻子服藥的情景，我望著菡妃驕傲地隆起的腹部，伸出手在上面撫摸了片刻，然後我問菡妃，你現在覺得很快樂是嗎？當然很快樂，陛下，我怎麼能不快樂？小天子再過兩月就要降生了。菡妃的臉上洋溢著喜悅的紅暈，她嬌憨地反問了一句，難道陛下不快樂嗎？
天知道我是否快樂。我避開了菡妃纏綿而熱烈的目光，低下頭把玩著一隻翡翠如意，我說，你怕不怕？怕不怕橫禍突降？怕不怕最後落下蕙妃那樣的下場。
不怕。我有陛下和孟夫人的庇廕，她們不敢肆意陷害我，倘若再生橫禍，陛下和孟夫人會給我作主是嗎？菡妃走近我，試探地坐到我的膝上，臃腫的體態使她的溫存顯得笨拙而索然寡味。這一瞬間我意識到自身承受的壓力如此繁複如此可怕，它們就像被山洪衝洩的巨石，一塊一塊地壘築在我脆弱的王冠之上。災禍來自宮牆以外，假如連大燮宮也被災禍所毀，人人自危，誰還幫得了誰呢？這一天快要來臨了。我突然站起來推開了菡妃，像逃一樣地走出菡妃的臥房。走到門外我突然被一種狂躁而憤怒的情緒所控制，於是我把玩月樓的瓔珞珠簾踢得東搖西晃，我對受驚的菡妃大叫道，告訴那些下賤的婦人，讓她們解開中衣等在宮門口，端文就要來了，端文就要來讓你們受孕了。我漸漸中止了與后妃們的床第生活，每夜獨居於清修堂中。突如其來的隱疾難以啟齒，它跟我沮喪而絕望的心情有關。我不願意向御醫索取治病的靈丹妙藥，對於后妃們形形色色的窺測方式裝聾作啞，拒絕所有的誘惑和暗示。我覺得我正在以最悲壯的姿態迎接末日來臨。
那是我最後的帝王歲月，我心如死灰，忠實的奴僕燕郎替代了美貌的婦人，終日陪伴在我的左右。我記得一個雷雨之夜，我和燕郎秉燭長談，細緻地回憶了年少無知時的宮廷生活，當然談得最多的是那次在品州城的微服出遊，我們互相發現品州城鬧臘八的人群給對方留下了永不磨滅的印象。夜空中雷聲轟鳴，清修堂的建築被暴雨流水濺打出一片顫慄