一再地要求神宗立常洵為太子。神宗恩愛纏綿，不捨得忤逆貴妃，自然含糊答應。可一出了西宮，又想到廢長立幼終違公例，因此左右為難，只好將立儲一事，暫行擱起。
偏偏鄭貴妃的父親又狂驕橫行，神宗對彈劾他的奏摺總是隻瞧了兩三行就拋到一邊去，從不加一字批答。不想李太后知道了這事，就在一天神宗侍膳時問他：“朝中廷臣屢請立儲，你為什麼不立皇長子？”神宗實在找不出其他理由，於是就說道：“他是個都人子，不便冊立。”
不想這一點恰好刺中了李太后的最痛處，當即就怒發衝釵釧道：“你難道不是都人子嗎？！”
說畢，就一把摔了筷子，氣沖沖地要起身不吃了，神宗慌忙跪伏認錯，直至太后怒氣漸平才起身來。原來明代內廷當日，統呼宮人為都人，而李太后當初也是由宮人得寵的。
神宗出了慈寧宮，轉入坤寧宮，與王皇后談及立儲事，王皇后也是婉言相勸應持公尊制。端淑的王皇后一向善事兩宮太后，鄭貴妃雖然寵冠後宮，王皇后也從不計較。所以神宗對於王皇后從沒有纖芥微嫌，所以此次王皇后相勸，神宗是頗為動容的。
第六章 穆宗的宮闈秘事（14）
於是就在皇長子朱常洛九歲那年，神宗親御毓德宮，召見申時行、許國、王錫爵、王家屏等商議立儲事宜。申時行等自然援“立嫡以長”四字敷奏於帝前。
神宗命人召皇長子朱常洛和皇三子朱常洵來，然後讓皇長子常洛站在御榻右面，對著光明處立正了，問申時行等人：“卿等看此子狀貌如何？”申時行等仰瞻片刻，齊聲奏道：“皇長子龍姿鳳表，岐嶷非凡，仰見皇上仁足昌後呢。”
神宗欣然道：“這是祖宗德澤，聖母恩庇，朕何敢當此言？”一種父愛的柔情讓他牽手長子常洛到膝前，撫摩不已。
申時行乘機再叩頭奏道：“有此美玉，何不早加琢磨，使他成器？”於是這位不受寵的皇長子才在他九歲那年開始上學讀書了，而神宗皇帝自己則是在五六歲就開始讀書的。
誰料這事讓鄭貴妃的一寸芳心，忍不住許多顰皺，遂對了神宗，做出許多含嗔撒嬌的狀態，弄得神宗無可奈何，只好低首下心，求她息怒。於是鄭貴妃就乘勢要挾，逼著神宗和她一同到大高元殿，拜謁神明，設立密誓說將來必立常洵為太子。又由神宗親筆載明誓言，緘封於玉盒中，授與鄭貴妃收藏。
鄭貴妃這才肯變嗔為喜，一經轉變，她就益發竭力趨承。神宗已入情魔，鎮日裡居住西宮，沉湎酒色，於是每天日高三丈，大臣俱已待朝，也不見神宗出來。神宗除了元旦臨朝受賀之外，平日可以說是足跡不履正殿的；甚且舉行郊祀廟享的大禮儀，也都是遣官員恭代，自己不親行。
大理評事雒於仁，於是上疏痛陳酒色財氣四樣的大大危害，直攻皇帝的痛處。神宗雖然深居宮中，但他看閣臣的白事折，所謂的白事折就是神宗皇帝對於外來奏疏概置不閱，只命閣臣代閱。有緊要的事兒，摘錄在白事折上，由中官送呈批答，十餘年來，這已成了一種牢不可破的習慣。所以當神宗在白事折上，讀到了這篇奏疏，頓時大怒，差一點就殺了雒於仁，還是申時行代為斡旋，才將他削職為民。
萬曆時代的神宗皇帝雖然在幾十年裡都不大肯上朝理事，但他心裡有數，因為他有一個相對穩定的文人士大夫集團，所以神宗才能垂拱而治。他其實還是很重視臣下的意見的，體現在冊立太子的事情上，他簡直可以說是民主得一塌糊塗。
這時吏部尚書宋■和禮部尚書于慎行等率群臣合請立儲，這群想竭誠報上的大臣們認為儲君一日未建，國本即一日未定，所以須得為此力爭，結果果然讓神宗猶豫了起來，差一點就下旨立了長子為東宮。
寵冠六宮的鄭貴妃對所有內外政務，無一件不得知曉，當下拿著玉盒，跪伏神宗座旁，嗚嗚咽咽地哭泣起來，一口咬定說“生兒常洵，年小沒福，情願讓位元子，把從前的誓約就此取消”。
神宗明知她是有心刁難，怎奈神前密誓，口血未乾，況且一看她的淚容，彷彿帶雨海棠含露梨花，那種柔弱無助的可人憐勁兒如勁風欺凌下的弱楊細柳，即使鐵石心腸，也要被她熔化；於是神宗隨即親扶玉手，令她起立，一面代為拭淚，一面好言勸慰，委委婉婉地好說了一番。
神宗決意遵著與鄭貴妃的前誓，不從閣老之議，理由是：“朕雖有今春冊立的旨意，但昨讀皇明祖訓，立嫡不立庶，皇后年齡尚輕，倘得生子，如何處置？現擬將元子（即皇長子）與兩弟，並封為王，再待數年，後果無出