，再行冊立未遲。”並將不服力爭的大臣，全都下旨嚴斥，一律奪俸。
幸而這時是申時行為宰相，尚能護內調外，沒有什麼事兒鬧出來。及至申時行致仕，沈一貫入閣當國，一場大黨案就鬧出來了。
■ 東林黨大獄
當時京師地震，淮水泛決，湖廣、福建大飢，甚至乾清、坤寧兩宮也猝然失火，仁聖皇太后陳氏又崩。
天災人患，相逼而來，神宗全然不省，仍派遣中官四處開礦，累掘不得，就逼勒無辜的百姓納稅補償這筆費用，於是富家巨族被誣為盜礦，良田美宅就咬定說其下有礦脈，這樣兵役就來圍捕，並辱及女眷。同時還一下子就在各省都增設了稅使，極力苛索。連民間米鹽雞豕都得納稅，簡直是胡要，毫無法度。全國百姓痛苦得了不得，而沈一貫又自恃才高傲視同輩，朝中的名臣故吏一個也不放在他的心上。於是在這樣的歷史背景下，皇長子常洛的年已弱冠和立儲問題就變得非常突出而緊迫。
第六章 穆宗的宮闈秘事（15）
顧憲成等人因為朱常洛的太子問題被去了職，高攀龍、鄒元標、趙南星、孫丕揚等也紛紛上書辭職。
狂妄不羈、與顧憲成同為無錫人的高攀龍甚至不待批覆，就傲然地掛冠回了無錫，在無錫故楊時書院開堂講學。一時間學者士人紛紛相附，號稱為東林黨，於是改楊時書院為東林書院，顧憲成主其事。儒林中附黨的人日多，勢力也日漸廣大。朝廷六部九卿，有一半是東林黨中人。他們的當然和顧憲成一個主旨，專門攻擊鄭貴妃，彈劾宦官，保護皇長子朱常洛。
東林黨人最擅長的就是奏劾大臣，章疏連綿不絕，讓朝臣一聞“東林黨”三個字就膽寒心驚。
首輔沈一貫深感自己的孤立，大有岌岌自危之感，於是密令楊一清的孫子御史楊雋和翰林湯賓怡也建樹一個儒黨，號為浙黨，一時間科道中人也有許多歸附沈一貫的。
但兩黨比較起來，東林黨的潛勢力自然大於浙黨，其勢力已蔓延到了齊楚晉豫各地，江淮士人多趨向東林黨。於是兩黨各上章交攻互訐，於是奏牘日多，兩黨的奏疏堆積有三四尺讓神宗閱不勝閱，頭都被他們纏昏了，乾脆他就把兩黨的奏章一概擱置不問，唯蘭臺奏疏糾劾廷臣，立即批答，也大半奏準。
這樣一來，廷中規章雜亂，群臣無主，處事也各不一致。每有一建議，各舉各的，各行所事，好好的明朝朝儀，至此弄得敗壞不堪。紀綱日墮，亡國的徵兆已現。後來南北科道中，東林黨和浙黨攻擊得到了極點，至於無所攻訐了，東林黨人就寫成無數簡帖，趁昏夜張貼京師各門，說鄭貴妃欲謀害皇長子常洛，以便立己子常洵為太子。
內監揭了簡帖進呈大內，神宗拍案大怒，當即下諭嚴究發簡帖的黨羽，於是朝中大員侍御胡憲忠、翰林黃思基、主事陳駿、員外郎趙思訓、大理寺丞何復等一百三十七人下獄。一經刑拷審訊，又牽涉逮捕了多人下獄。尚書趙世卿見案情愈鬧愈大，這樣下去就會牽連下去永無停止之時日，於是上書沈一貫，請他從中主持。
沈一貫也覺得冤戮的人太多了，不免良心發現，於是在神宗面前竭力維持，總算勉強結了這場大獄，只殺了袁衷、徐有明等幾個觀政進士。大獄結後，統計前後兩案，東林黨人死者三百六十餘人，浙黨死者相等，也算得明朝前所未有過的儒黨巨案。這次黨獄倒讓神宗痛下決心，親書手詔，立皇長子朱常洛為儲君。
鄭貴妃在這道手詔剛一下達給沈首輔時，就已得了宮監密報，一看自己的太后夢要做不成，於是就嬌啼婉轉哭鬧著要神宗收回成命，不想這次神宗正顏厲色地斥道：“國立長子是祖宗的成規，朕怎敢因私廢公受人譏評？”
一看在神宗正顏厲色地斥責下掩蓋的正是他的尚在遲疑，鄭貴妃又把當初的那個小盒子拿出來，一定要皇帝如約。神宗取過玉盒來，摩挲了一回才揭去封記，卻發現盒內裝的他多年前賜予的誓書，早已被蠹魚蛀得七洞八穿，最可異的是恰恰巧巧把常洵二字，齧得一筆不留，這位處在國家由盛轉衰的轉折點的守成之主不禁悚然道：“天命有歸，朕也不能違天了。”
這語一出，鄭貴妃料知大勢不妙，於是不依不饒：“皇上曾與臣妾發過誓的，天子無戲言……”神宗笑道：“女人都是這樣好胡弄，那是朕哄你罷了。況且廢長立幼，廷臣們的議論倒還罷了，倘若因此人心激變弄出大亂子來，豈不是以小誤大事？”
鄭貴妃見神宗說出了這樣絕情的話，她也如當初的昭妃一樣火辣辣的心頓時就涼了，不由得放聲大哭，一頭撞向正在