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當年秋天，李書福帶著公司幾位同事去上海一家汽配公司採購汽車零部件。出面接待他們的是該公司的總工程師。當這位老先生了解到吉利採購汽配想造中檔轎車、造車的資金僅有區區５億元時，站起身一聲不吭向洗手間方向走去，沒有再露面。坐了冷板凳的李書福後來才明白，老先生不與他們見面，是認為他們的想法太不切合實際。
當初李書福雄心勃勃，狂言要造“中國的賓士”。李書福一個人想造汽車，和其他仨兄弟商量。“出於尊重我的考慮，董事會同意可以試一下，但不能投太多。投一些錢進去，準備先期虧１億元，行或者不行，基本苗頭就出來了。走一步要成一步，我們敗不起呀！”
董事會透過造汽車的決議後，李書福首先在內部選拔人才，看誰懂汽車。他挨個翻摩托車廠員工檔案，發現３個人是汽車廠來的鈑金工，李書福如獲至寶，立即把他們３個人叫到自己的小辦公室裡。坐定之後，李書福說：“我想生產汽車。”此話一出，３個人不由得呆了。李書福壯他們的膽：“沒關係，你們別多想，也別多說了，你們照我的思路去做，失敗了也沒關係，大不了，就是把錢花掉了。”
李書福那段時間到全國各處跑，看個體戶怎麼造汽車，看汽車院校怎麼造汽車。在見識了各方“汽車瘋子”之後，李書福也有了大膽想法：用玻璃鋼，造“賓士”。他買了兩輛賓士轎車，透過分拆、研究，又從香港託人買回賓士的零配件，開始仿製自己的樣車……１９９６年，李書福造的第一部也是唯一的一部“賓士”下線。
“用紅旗底盤和發動機，上面殼是玻璃鋼複合材料，做出來以後，跟賓士３２０一模一樣，非常漂亮。”提起這第一輛賓士，李書福至今還很興奮。那時他開著這輛“賓士”在臺州四處跑，又在電視臺打廣告，結果還真的有不少人前來問價。
但是問題緊接著就來了，主要是玻璃鋼容易變形，不是今天這裡翹起來了，就是明天那裡歪了。這個嘗試被潑了一瓢涼水：當這輛樣車被送到有關部門展示時，對方告知，這樣的汽車是不符合國家安全標準的。———用玻璃鋼花小錢做大事，這條路走不通。那輛具有里程碑意義的“賓士”迄今還躺在李書福臨海的工廠裡。
從天上回到地上，李書福決定從中國的實際出發，先走低檔路線，“為中國老百姓造買得起的好車”。
那是一個極富戲劇性的一幕。１９９７年冬，吉利在臨海的第一家汽車生產基地開始破土動工。鑑於當時的經濟形勢，基地建設極為低調，大家都以為這裡建的是吉利的摩托車廠，沒有人知道，在這片荒涼的土地上，中國第一個民營汽車製造企業即將拔地而起。
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李書福：駛入“快車道”的秘笈（6）
１９９８年８月８日，頂著沒有準生證壓力的吉利“豪情”汽車在浙江省臨海市吉利生產基地正式下線，標誌著第一輛由民間資本、中國人自主開發設計的汽車終於呱呱墜地！
這一天，臨海大街上掛滿了橫幅：“造老百姓買得起的好車”，“熱烈歡迎各位領導蒞臨吉利視察”。李書福穿上西服，打上一條紅色領帶，向全國發出了７００多張請柬。
８點到了。９點過了。已經快１０點鐘了。沒有一個人來。老百姓不認識吉利汽車，領導都在各處忙著呢。吉利汽車，無人喝彩。李書福沒有難過，他只是心裡在流血。
“開始！”他高喊著，吉利豪情下線。
“書福，我來了！”李書福回過頭，看見一個女人出現在車間門口。她是當時的浙江省副省長葉榮寶，省長的坐騎急駛３００多公里從杭州到了臨海。李書福不知是激動還是委屈，兩行熱淚“刷”地流了下來……
就是在這種幾乎被所有人冷落甚至嘲弄的氛圍中，吉利走上自主造車的艱難征途，開始了“拓荒之旅”。
車子下線後，當時的吉利集團召開全國訂貨會，請全國各地經銷商來看。但一輛車也沒有賣出去。李書福沒有氣餒，賣不出去就改，直到能賣出去。
１９９９年，寧波開發區的一個日資企業破產，騰出３００畝地。時任寧波市委書記是從台州調去的，便邀請李氏兄弟到寧波搞汽車。１９９９年８月，寧波美日公司在北侖港畔打下了第一根樁，到２０００年５月１７日第一輛美日汽車駛下生產線，歷時才９個