悟空自菩提祖師處學成歸來，一個筋斗雲便回到了闊別已久的花果山。那花果山的猴兒們看到猴王歸來，紛紛從樹林間、石洞中湧出，圍在悟空身邊歡呼雀躍。
一隻老猴擠到前面，拉著悟空的手，淚眼汪汪地說：“大王，您可算回來了，您走之後，這花果山可沒少受欺負。附近有個混世魔王，常來搶奪我們的食物，抓走我們的小猴兒。”悟空聽聞，眼中閃過一抹怒火，他安慰老猴道：“老猴兒，莫怕，俺老孫如今學成了本事，定要那混世魔王好看。”
悟空讓猴兒們在花果山等候，自己孤身一人前往混世魔王的洞府。那混世魔王的洞府陰暗潮溼，怪石嶙峋。悟空站在洞口，大喝一聲：“混世魔王，你孫爺爺來也，還不快快出來受死！”混世魔王手持大刀，帶領一群小妖衝了出來。他看到悟空只是一隻瘦小的猴子，不禁哈哈大笑：“你這毛猴，也敢來我這裡撒野？”
悟空也不答話，一個筋斗翻到混世魔王面前，混世魔王舉刀便砍，悟空身形一閃，輕鬆躲過。接著，悟空施展七十二變，變作三頭六臂，手中拿著三根金箍棒，朝著混世魔王和小妖們打去。只片刻功夫，小妖們便死傷大半，混世魔王也被悟空打得毫無還手之力。最後，悟空一棒將混世魔王打成肉餅，解救了被抓的小猴兒，然後帶著猴兒們回到花果山。
經此一役，悟空在猴群中的威望更盛。他開始重新整頓花果山，訓練猴兵猴將。他從東海龍宮取來各種兵器，分發給猴兒們，還教他們排兵佈陣。花果山在悟空的治理下，日益興旺，猴兒們的生活也越來越富足。
隨著悟空本領的不斷展現，他的心中漸漸升起一股傲氣。有一天，悟空坐在水簾洞中的石椅上，對眾猴說：“俺老孫如今神通廣大，這‘大王’的稱呼已不足以顯示俺的本事，俺要自稱齊天大聖。”眾猴聽了，紛紛歡呼：“大聖，大聖，我等願尊大王為齊天大聖。”
這個訊息很快傳遍了花果山周圍。一些小妖怪聽聞，都趕來投靠悟空，他們覺得跟著這樣一位厲害的大王，日後定能有所作為。而附近的一些神仙和妖怪聽聞此事，有的不屑一顧，認為悟空不過是一隻狂妄自大的猴子；有的則心生擔憂，害怕悟空的勢力壯大後會威脅到自己。
天庭之上，玉帝坐在凌霄寶殿的寶座上，太白金星上前奏道：“陛下，那東勝神洲花果山的石猴，自號齊天大聖，還聚集了不少妖兵妖將，恐怕日後會生出事端。”玉帝皺了皺眉頭：“一隻妖猴，竟敢如此狂妄，派天兵天將前去捉拿便是。”
此時，觀音菩薩也在一旁，她說道：“陛下，這石猴本是天地孕育而生，或許可以先招安，若他能為天庭效力，也是一件好事。”玉帝聽了，覺得有理，便對太白金星說：“金星，你前去花果山招安那石猴，看他如何。”
太白金星領命，化作一位老者，來到花果山。他見到悟空，恭敬地說：“大聖，小仙太白金星，奉玉帝旨意，前來招安。陛下聽聞大聖神通廣大，想請大聖上天庭為官。”悟空心中一動，他想：“俺老孫倒要看看那天庭是個什麼樣子。”於是，他對太白金星說：“既如此，俺老孫便隨你走一遭。”
悟空跟著太白金星，踏上了通往天庭的路。一路上，他好奇地看著周圍的景象，心中對天庭充滿了期待。然而，他不知道的是，這一次天庭之行，將是他與天庭矛盾的開端，也將為他日後大鬧天宮埋下伏筆。
當悟空來到天庭，看到那金碧輝煌的宮殿，眾多的神仙各司其職，他的心中既有新奇，也有一絲不屑。玉帝見到悟空，說道：“你這妖猴，既來天庭，朕封你為弼馬溫，負責管理天馬。”悟空不知弼馬溫是個小官，還以為是個了不起的職位，便高高興興地去上任了。
可是，沒過多久，悟空就從其他神仙那裡得知弼馬溫是個極小的官，他頓時大怒：“俺老孫在花果山稱王稱聖，到了天庭卻讓俺做個弼馬溫，這不是小瞧俺老孫嗎？”說罷，他一甩袖子，打出南天門，回花果山去了。
回到花果山後，悟空對眾猴說：“俺老孫再也不受那天庭的氣，俺們花果山自己稱王，俺就是齊天大聖，與天庭再無瓜葛。”眾猴歡呼雀躍，重新豎起“齊天大聖”的旗幟。而天庭得知悟空反下天庭，一場大戰即將爆發。