徐懋功從大運河永濟河工地回徐莊，一路與三管家閒聊。懋功說：“這個鬼天氣，過了年還這麼冷，地面凍得硬梆梆的。”
三管家走南闖北多年，見識不少。他說：“大河之南地區，立春節之初土地解凍。咱這裡到立春節尾期土地解凍，前後相差半個月。今年是過年之後年初五立春，估計到元宵節之後，天氣還能轉暖。”
太陽西墜辰光，在白馬縣與衛南縣交界處，主僕倆人經過一個小小的村子。這小村子全是土牆草屋，有一對白髮老人手拄柺杖，在籬笆牆內指指點點。看到兩個騎驢的人來了，就招招手示意進院子裡說話。懋功去河工地從此經過，不止一次見過這兩個老人，與這倆老人相識不相熟。
“二老招呼在下，有事需要我幫忙嗎？”
“倆位大少爺，請進院子裡說話。咱這裡地勢低，三年兩澇，村不像村，莊不像莊，就稀稀拉拉住著十多戶雜姓窮人家。所有的男子漢都去了河工地，有家男人到外面做手藝，家裡的女人也拉去河工地。”
三管家說：“老人家，你有事直說，咱們還要趕路程呢。”
老人說話總是有點丟三落四嘮叨，他才不計較忙不忙、急不急，手指周邊說：“你倆看看，太陽剛剛著地，天還亮著呢，家家戶戶都閉上門。為啥呀，因為沒有男人在家，女人和娃兒們早早關了家門。你倆瞧瞧東邊一家，剛才一個男人進了院子。”
“是他家男主人回家了？”懋功還年輕，不深諳世間男女之事。
三管家說：“老人家，是否有別的男人想去欺負女主人？”
老頭兒不快不慢說道：“這家的老當家男人，前年去修洛陽城。南方挖了大河，航行大船，把南方吳越國的奇石異材運到洛陽。老當家男人抬那大石頭，砸傷後不治而亡。留下一個兒子和一個童養媳，媳婦兒剛生下娃兒，丈夫去了河工地，年輕又齊整的媳婦兒單身在家。剛才來了一個生分男子進了院子，孤男寡女的，能做點啥事兒？”
懋功抬眼看看三管家，意思是不言而喻，人家孤男寡女在一起關你什麼事。狗逮耗子，沒必要多管閒事。懋功與三管家正要告辭離開，老太婆從籬笆牆縫隙裡擠進來說：“你這死老頭子，說話不著根。老是想那不正經的事，把咱女人想得那麼不正經。我剛剛在他家籬笆外看著，堂屋門開著，這媳婦兒對那個男人敬而遠之，沒你想的那樣齷齪。那個男人是衙役或是督工，反正是帶著腰刀的官差。說是他男人逃離河工地，要帶女人去頂工。真是造孽了。”
老頭子罵老太婆：“傻婆娘，聽話不分清。我沒說那媳婦兒不正經想野男人。我的意思是說，這個男人不懷好意。天要黑了，大男人找人家單身女子聊事兒，還帶著腰刀，決不是好事兒！要出人命的。”
懋功問：“她的男人回家來過嗎？”
“她男人逃離河工地不假，我昨夜間望到他家亮過一次燈，應該是她男人回來過。我估計她男人白天躲在村內村外哪個草垛裡睡覺呢。”
三管家說：“不妙，不妙！衙役都是練過刀槍的。她夫妻倆鬥不過帶腰刀的衙役，今夜必有刀光之災。”
老太婆說：“女人命苦啊，做女人難呀。男人糟蹋女人，最多化點錢財了事。女人被糟蹋，終生抬不起頭，甚至一死了之。倆位大爺，行行好，想個法子救救那個年輕的媳婦兒。”
懋功看著三管家，三管家亦望著少主公，倆人心意相通。三管家說：“老人家，天色還不暗黑，咱不便顯身，麻煩你老悄悄地去看看動靜。”
老人悄悄去了那家，三管家問：“是否帶上棍棒傢伙？”
懋功說：“萬一能好說好散，若咱帶上傢伙，倒顯得咱們挑畔是非，見官短理。若他有強暴行為，咱們兩對一，前誘後擊，出其不意，用軟索扣頸制伏對方。”
徐懋功撩開外袍，解下腰帶，沉甸甸的銅環，極像一個扁平的紅柿子。三管家解開腰帶，一根絲絛帶一丈多長。三管家把絲絛帶一端結成活套扣。揚手一撒，活釦套住屋內一張板凳，拉出門外，倆人坐下等待老人家。
老人家回來說：“確定只有一個男子官差，有一把長腰刀。堂房裡點亮了小油燈，那個男人與小婦人搭訕。屋外院場邊長著荊樹作為籬笆牆，荊樹不長刺，可以借荊樹隱身接近屋簷下。”
懋功抬頭望天，晚霞餘輝不見了，對三管家說：“暗光上壁，咱與他面對面，也辨不清咱倆的面孔。悄悄地去看看，如那個男人識相離開了，咱就各行其道。否則！就義不容辭了。”
倆人悄悄地