徐懋功與三管家到大運河永濟渠河工地慰問本莊民工。
眺望河道中的民工，密密麻麻如同螞蟻遷窩。有單挑擔土，有雙人抬土，擔負一筐筐泥土，彎背駝腰，一步一步挪上坡道。聽聞進度慢一點的河工段：
督工的呵責聲，怒罵聲，鞭擊聲，音雜難分。
民工的號子聲，慘叫號，哀嚎聲，聲聲入耳。
莊戶看到莊主的公子親自送貨，大夥兒異常興奮。七手八腳卸下兩馱物事，蒸餅、烤餅、攤煎餅；鹹菜、鹹肉、鹹鴨蛋。一人一副護手袖套，一雙夾層麻布禔襪，馱筐下層裝著蛤蜊。
一位長者說：“三管家，你送來這麼多蛤蜊，咱們不方便煮食，你帶回去給娃兒們吃吧。”
三管家哈哈大笑：“少見寡聞，這是你們沒有見識過的好東西。每人拿一個，餘下的存放在你們的工棚裡。打出合蓋看看，見識見識。”
大夥兒拿了蛤蜊，以指甲掀開合蓋，油香撲鼻。一個年輕人喊：“啊！這麼香，多好吃的物事。”隨即用舌頭舔了舔，咂咂嘴巴。
三管家吆喝一聲：“這是用於塗抹手皮，防治手皮皸裂的藥膏，吃多了要你命的！”
大夥兒愣一愣，明白了怎麼一回事，哈哈大笑。眾人迫不及待塗了蛤蜊油，頓覺粗糙的手皮不糙人了，手皮裂口發軟，抓握鍬柄不覺疼痛。
徐懋功從河床中兜看一圈，問莊戶：“你們累不累，苦不苦。要不要家裡來人調換？”
“累不累，起早帶黑確實累。家裡邊人少活兒多，也是起早貪黑，同樣是累。苦嗎？是苦。相比其他的鄉莊，咱徐莊人就不算苦了。”
“河督工有沒有欺負你們？”
“咱們徐莊的人，相比其他村莊的人吃得好、吃得飽。用的傢什好又巧，軲轆與壯牛，雙拉大車運土上坡道，那是沒話說。其他地方的人看得懂，沒資本做不起，只有羨慕沒有辦法。唯有拼老命人挑肩扛爬坡道。那叫真的苦哇？咱徐莊挖河進度不落在他人之後，河督工找不到茬兒，沒有刁難咱們徐莊人。”
“你們中間有人乏力做不動，捎個話兒回來，家裡來人替換。”
“咱們徐莊家裡還有些青壯人。你望前方翻水車上，那裡好多是女人在踏水車。男人累病，手腳凍壞了，河督工與縣府衙役就逼迫妻子來頂工。男人不夠女人頂工，太慘了。”
有人叫喊：“瞧，前方有人罵架啦。”
懋功對三管家說：“走，到前邊去看看。”
前方河堤上，幾個衙役、督工圍住四個人，吵吵鬧鬧不讓走。其中兩個沾泥粘土的民工，有一個嬌貴後生，一個魁梧壯漢。壯漢說：“這倆個人是我的族叔，你們瞧瞧他倆的手。手指頭關節處的老皮，全部皸裂出血，化膿腫脹，不能幹活了。我領他倆回去，明天另換兩個人來。咋啦！”
“不行，你家裡先來人，替換這倆人回去。”
那個壯漢言語之間有點不耐煩了，聲音逐漸高亢：“咋不行，你打聽打聽孟津縣，霍總管家誰人不知，何人不曉。言而有信，是行走江湖的本份。”
另一個河督工說：“孟津縣是孟津，這裡是皇帝詔挖御河永濟渠。你孟津縣的人有能耐，那就不要來參加挖御河。”
壯漢有點惱了：“做人講良心，見傷不救，良心何在？”
督工說：“咱們是當差吃官飯的，講良心就得按規矩辦。他倆有點皮外傷是不假，讓他倆回家可以。你的夥伴細皮嫩肉，將這個後生留下來頂工。”
壯漢怒了，大呼：“你有沒有一點人性，你竟敢欺侮女子。”
“啊，女子？女扮男裝，掀開頭巾，看看是真是假？”督工靠近過來。
“你敢！”壯漢擋在小後生前面，雙手交臂於胸前。側身靠近督工，一腳暗伸，一臂抬肘撞胸。
督工見到抬肘擊胸，急忙後退閃避，沒提防腳後跟被絆，立身不穩，一屁股坐在凍土上。督工惱羞成怒，大聲叫罵：“狗養的，你使壞！”一翻身站起來，一手握住腰刀柄，欲要拔刀相向。
徐懋功急奔幾步，雙臂平伸插進二人之間說：“倆位大哥息怒，凍地土不平，難免不摔跤。督工大人也辛苦了，官差難當。”一串銅錢塞到督工袖子裡。
督工把抽出半截的腰刀退回刀鞘。那壯漢說：“各位朋友都著，我可沒伸手打人，你自個兒摔跤，不關我啥事兒。”
督工恨恨地說：“算你滑頭，我早中晚三次巡查，若河工地少了人，看我怎麼治你。”
懋功到那壯漢