嘍囉國，對不聽號令的其他西域國家不斷地征討，並要求這些國家繳交重賦。面對著日益強大的莎車國，西域諸國將希望寄託在東漢政府身上。
建武二十一年（45年），西域車師、鄯善、焉耆等十八個國家聯合派遣太子入侍中國，懇請東漢政府設立西域都護，以保護西域諸國。十八位太子聲淚俱下，頓首痛哭，然而劉秀仍然認為中國內亂甫定，北方邊境未寧，婉言拒絕。
光武帝一生雄才大略，然而在西域問題上，不能不說在見識上要遜於漢武帝劉徹，西域對於抗擊匈奴、斬斷匈奴右臂上發揮著極為重要的作用，而且西域乃是絲綢之路重要的一段，對東漢帝國有著巨大的經濟利益，況且西域在西漢時代經過一百多年的開拓，漢帝國的影響力與根基十分的牢固，而從這次十八國聯合請求東漢政府設立西域都護，更可以看出東漢政府在穩定西域政局上有著舉足輕重的作用。從以後班超經營西域的偉大成就來看，完全可以在西域採取以夷制夷的戰略，並不會對東漢帝國產生重大的消耗。
光武帝劉秀在西域事務上的消極態度很快便有負面作用了。建武二十二年（46年），在得知東漢政府無意設立西域都護之後，莎車王更加肆無忌憚，向東擊破鄯善，擊殺龜茲國王。鄯善王再次上書光武帝：“願再次遣送太子入侍，懇請漢政府設西域都護；如果西域都護不來，我們只能被迫投靠匈奴了。”
光武帝的回覆給鄯善王潑了一桶冷水，劉秀答道：“現在漢帝國的使者與軍隊都無法派遣，如果西域諸國力不從心，東西南北，任你們自擇了。”光武帝這番話，無異將西域拱手讓給了匈奴。收到回信後的鄯善王，從頭到腳一片冰冷，只好投靠匈奴，不久之後，位於西域交通咽喉地帶的車師國也被迫投降匈奴。
放棄西域是光武帝作為一個偉大軍事統帥讓人無法理解的一面，這個決策在當時背景下是對還是錯，這個只能任人評說。二十七年後（73年），班超入西域，才重新書寫了一段激動人心、光照青史的神話。
光武帝劉秀是中國歷史上最有作為的君王之一，他以不屈不撓的意志與非凡的才能，將破碎的國家重新統一，使大漢帝國的輝煌得以繼續，他用最短的時間恢復了國家的強大，勵精圖治，使國家穩定、經濟發展，無論武功還是文治的成就，在中國曆代君王中，均是屈指可數。在四夷戰爭中，除了平定西南夷、降服南匈奴、烏桓、鮮卑之外，光武一朝還平亂西羌、征伐交趾、平定南蠻，這些赫赫成就，與一個人的名字緊緊聯絡在一起，這就是以“馬革裹屍”聞名於世的東漢名將馬援。
【二、馬革裹屍：馬援在邊疆的奮鬥】
馬援是一位充滿個性與傳奇的名將，其家族來頭不小，他是戰國時代趙國名將趙奢的後代，因為趙奢曾被封為“馬服君”，所以後代便以“馬”為姓。馬援生於漢成帝永始三年（前14年），馬援年輕時代的史料甚少，只知道他十二歲那年，父親去世，之後三位兄長將他撫養成人。
長兄馬況、次兄馬餘，三兄馬員都很出色，在王莽時代時均擔任過二千石的官職，反倒是馬援表現平平。然而馬援雖然仕途不順，但他志向高遠，似乎他是為著某種使命而降臨人世，這使得他的兄長們對他刮目相看。漢代與新莽時代，儒學十分興盛，馬援也曾學過一段時間的《詩》，但對於這種不能經世致用的學問，馬援不感興趣，怎麼辦呢？總不能總靠著兄長們過日子吧，馬援一想，不如去邊郡放牧，既可以瞭解邊關形勢，也可以交結英雄豪傑。馬援下定決心後，便前去向長兄馬況辭行。
馬況聽了之後，語重心長地對馬援說：“汝大才，當晚成。現在你想做什麼，就去做什麼吧。”不想意外發生了，馬援還沒到邊郡，馬況就去世了。兄弟情深，馬援回到家中，為兄長服喪一年，這一年時間，馬援不離墓所。
服喪期滿後，正好郡督郵這個職位有空缺，馬援便當了督郵，督郵的職責除了督送文書外，有時也要督送犯人。有一回，馬援督送一名囚犯到司命府，這名囚犯不知犯了什麼重罪，反正馬援對這名囚犯起了同情心，索性半路把這名囚犯給放跑了。這樣一來，馬援也不敢回到衙門了，隻身逃到北地。
幸好王莽這個人好大喜功，時不時搞全國大赦，馬援私自放走重囚的罪也被赦免了。馬援留在北地，開始他的放牧生涯。馬援是個放牧能手，沒多長時間，他的牛、馬、羊就數量就多起來，他為人慷慨好施，所以許多江湖人士就前去投靠他，成為他的門客，人數多達數百人。這人手一多，使馬援的產業越來越大，他率門客們在隴漢