一帶遊牧，開荒種地，幾年下來，積累了一筆龐大的家產，牲畜數千頭，積糧數萬斛，糧食價格在宣帝時最低時，邊郡每斛是八錢，在成帝時，最高達每斛四百錢，如果以每斛二十錢計，那麼馬援應該是一位百萬富翁了。
但是馬援並不滿足於當一名大農場主，他有經濟天下的宏偉抱負，他對門客們說：“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯！”眼看著財富一天天地增多，他感慨道：“凡是殖貨財產，貴在能施捨賑濟他人，否則只不過一守財奴罷了。”於是散盡千金，將全部家產，饋贈給落魄的親朋舊友，自己則只穿羊裘皮褲（這在當時是最粗陋的服裝，蠻族人穿的，非現在加工過的名貴皮衣皮褲也）。
到了王莽統治的末期，兵災四起，王莽也不得不招募天下豪傑，馬援名聲在外，被舉薦為新成大尹（太守），這段時間馬援做了些什麼事，仍然史料乏載。不久後，王莽敗亡，馬援逃到涼州避難。這一年（23年），馬援三十七歲。
此時隗囂在天水起兵，自稱西州上將軍，馬援聽說隗囂這個人禮賢下士，便前去投奔隗囂，此時的馬援逐漸嶄露其軍政方面的才華，得到隗囂的器重，提拔為綏德將軍，參予軍政事務的決策。
公元25年，公孫述與劉秀先後稱帝，隗囂想去探個虛實，於是公元28年，馬援作為隗囂的代表，拜訪公孫述與劉秀。公孫述與馬援是小時侯一起玩大的朋友，但是自稱帝之後，便在老朋友面前大擺威風，炫耀自己，馬援認為現�