中國內亂時再度崛起為軍事大國，對東漢帝國頻頻用兵，在戰略上居於主動地位，然而這次致命的天災，將匈奴積累多年的優勢統統消除了。在此之前，匈奴曾有過兩次大饑荒，一次是前71年，餓死人口達三分之一；一次是前68年，餓死人口達三分之二；而46年的這次大饑荒，則達到二分之一。所以在評估匈奴興衰史時，除了漢帝國的打擊之外，一定得將這三次大災難的因素考慮進去。
大饑荒使匈奴的實力遭到重創。烏桓與匈奴的關係本來就十分緊張，幸災樂禍，趁機出兵，席捲匈奴漠南地區。飽一頓飢一頓的匈奴騎兵怎麼敵得過身強力壯的烏桓騎兵，一潰千里，向北部與西部大撤退，一時間漠南地區成為真空地帶。
此時呼都單于已經去世，新上臺的是蒲奴單于，他十分害怕東漢政府會藉此機會對匈奴發動報復性的打擊，便派使節抵達中國，希望與中國政府和親。其實光武帝劉秀無意在北方大打出手，劉秀有自己的打算，整個國家正從戰亂中恢復過來，百廢待興，無意將國家重新拖入與強敵匈奴曠日持久的戰爭之中。
不能不說劉秀是一個非常幸運的皇帝，雖然東漢政府沒有調遣大軍進攻匈奴，但匈奴國內政局的發展，對東漢政府卻是出人意料的有利。建武二十四年（48年），匈奴爆發權力之爭，統領匈奴南方八部的右奧鞬日逐王比自立為“呼韓邪單于”（為了與前呼韓邪單于區分，稱之為“小呼韓邪單于”），與蒲奴單于表成南北對峙的局面。匈奴再度分裂為南匈奴、北匈奴兩部分。
小呼韓邪單于採取了與老呼韓邪單于相同的作法，派出使節前往東漢帝國首都洛陽，表示願意成為中國的藩屬，為中國抵禦北匈奴的敵人。
對於光武帝，這真是意外的驚喜，北疆最嚴重的匈奴入侵，竟然由於匈奴大饑荒、匈奴烏桓戰爭以及匈奴分裂、南匈奴歸附而得以解決。
在南匈奴歸附的前後，東漢政府又以大量的錢財招降了東北疆的勁敵烏桓與鮮卑。烏桓與鮮卑兩大落部見錢眼開，願意臣服於東漢帝國。烏桓與鮮卑兩大部落的前身是被匈奴冒頓單于所滅的東胡部落，與匈奴積怨甚深，所以時不時出兵攻打匈奴，中興不久的匈奴帝國很快便走下坡路，國力一日不如一日了。
由於南匈奴的內附，使得北匈奴與中國之間有了一道屏障，中國的北疆在經歷數十年腥風血雨之後，終於迎來了彩虹。受匈奴兵禍最重的雲中、五原、朔方、北地、定襄、雁門、上谷、代郡等八個郡因避戰禍而遷移他地、背井離鄉的百姓們，終於在建武二十六年（50年）回到了家鄉故土，重建戰爭後的家園，這是激動人心的一刻啊。
接下來看看西北的西域地區。
自從王莽天鳳三年伐西域焉耆失利之後，西域實際上脫離了中國。正當中國陷於內亂時，匈奴卻再度崛起，此時中國各方力量根本無暇顧及西域，匈奴正好藉此良機重新控制了西域諸國。匈奴人對西域的統治是極其殘酷的，諸國必須向匈奴繳交大量的苛捐雜稅，這樣一來，西域許多國家反倒懷念著漢帝國時的都護時代，那是一個安定的時代。
到了建武十四年（38年），此時中國的內亂基本上結束了，與中國關係一直良好的莎車國與鄯善國派遺使節到中國首都洛陽，請求東漢政府重新設立西域都護府。然而光武帝劉秀拒絕了，他認為內亂甫定，國力仍然有待恢復，而西域過於遙遠，要重新控制西域，勢必要使滿目瘡痍的國家再遭戰爭之苦。
莎車國王並不死心。建武十七年（41年），莎車國王再度派遣使者抵中國，請求東漢政府設立西域都護。光武帝劉秀左右為難，最後他想了一個折衷的方法，索性任命莎車國王為西域都護，授予東漢政府的印綬。
莎車國的使者滿心歡喜，接受印綬準備返國，途經敦煌時，敦煌太守裴遵一面加以好生款待，以羈縻莎車國的使者，一面快馬上書光武帝，反對將西域都護的頭銜交給莎車王。光武帝幡然省悟，趕緊下令追回西域都護的大印，改頒“漢大將軍”的大印。莎車使者哪裡肯換啊，裴遵大怒：“你想換也得換，不想換也得換！”硬是把都護大印搶了回來。
這件事使原來最忠誠於漢室的莎車王開始對東漢帝國懷恨在心，不過他仍對西域諸國宣稱自己被東漢政府任命為“西域都護”，西域諸小國不知真假，紛紛歸附莎車國。
莎車國的勢力急劇膨脹，莎車王居然野心也跟著膨脹起來，他開始時打著“西域都護”的招牌，號令其他國家，後來這個假招牌還是露餡了，但“漢大將軍”這個招牌可是貨真價實。莎車王糾集