”
“嗯，大概吧！”
“似乎有人尚未到齊。”
“……呃、是的，請不要向微臣詢問理由，因為微臣也不清楚。”
劉輝輕笑起來，再度望向窗外。
蔚藍——蔚藍的蒼穹。萬里無雲的朗朗晴日。
“天氣真好。”
他輕聲低喃之後隨即旋過身，緩緩步向目的地所在的大殿。
“啊啊、今天天氣真好啊，絳攸。”
吏部尚書。紅黎深在長廊停下腳步，啪的一聲揮開摺扇，抬望清朗的蔚藍天空。
“這天空的顏色與你高中狀元，眾位達官顯宦在酒宴上拼命追著你滿場跑，堅持‘一定要成為我家女婿！’的那天一模一樣。”
“……！”
硬是被迫憶起根本不願再去回想的惡夢，隨侍在黎深身後的李絳攸緊握的拳頭不停打顫。倘若隨口頂撞回去，勢必遭受三倍的嘲諷——
只是他瞥見黎深的側臉，一股怒氣不由得拋諸腦後。黎深在摺扇下的臉龐浮現出難得一見——真的是十分難得一見的微笑，一種既欣喜又驕傲、自然流露而出的笑容。
絳攸心底明白這個笑容所針對的是什麼人。
（……在我狀元及第之際，他是否也曾經流露出這樣的表情呢？）
些許落寞悄悄湧上心頭，但絳攸仍然面露微笑，因為他也抱持著相同的心情。
（——終於等到這一天了。）
“吏部尚書——紅黎深大人！吏部侍郎——李絳攸大人！請入殿！”
六部之中地位最為崇高的吏部首長與副官的蒞臨，讓負責宣告入殿的小吏略微拉尖緊張的嗓門。
身著極為隆重的禮服，二人踏入奉天殿。
奉天殿是全王宮最為寬廣的大殿，正式活動均會在此舉行。今天全王城的高官顯宦全部聚集在這座大殿之上。
“……比李侍郎狀元及第那時來得更嘈雜。”
戴著面具的尚書厭煩的咕噥。
戶部尚書。黃奇人在這個日子裡仍然是一貫的打扮。唯獨他可以不梳髮髻也不露出真面目，泰然自若的出席重大典禮也不會受人批評責難。
站在身後的戶部侍郎景柚梨，敏銳地聽見了長官在面具下的說話聲。
“那是當然啦，因為第一甲前三名——是那個樣子。”
景侍郎自己也是一副驚魂未定的語氣說道，並望向奉天殿的庭院前。並排垂頭坐在那裡的正是今年甫及第的新科進士們，最前排的三席是按照成績順序安排座位。
議論紛紛的眾位高官顯宦，其視線與話題全部集中在最前排。
向來溫文爾雅的景侍郎，在得知唯一女性考生的真正身份之後，狠狠地向頂頭上司發了一頓牢騷。然而比起今天毫無意義的怨言，他更擔憂另外一件事情。
景侍郎再次望向第三名的座位，溫和的臉龐籠上愁雲。
“……接下來，會很辛苦的。”
“早就做好心理準備了吧。”
“可是，現實比想象之中來得更為嚴苛，你應該也很清楚這一點。”
景侍郎怨懟地盯著頂頭上司，只是從黃尚書的臉上完全看不出一絲同情的色彩。
“那又怎樣？關我什麼事？不管是男是女，會跌倒的就是會跌倒，會摔落的就是會摔落……能留下的就是能留下。”
真沒人性——景侍郎本想說出口隨即打住，他發現後方剛剛抵達的兩人，於是讓出空位。
“我們只需等待，等著那個女娃兒爬到‘這裡’的那一天，你說對吧？黎深。”
“是啊，說的一點都不錯。”
現在就是等待她從那遙遠的殿前逐步攀升到王座一旁的那一天。
應該不至於等太久。
“沒想到有人能打破絳攸大人身為最年輕狀元的紀錄。”
佇立在空無一人的王座左側的霄太師，欽佩萬分地瞅著第一甲進士前三名的座位。
“而且沒想到居然有女人會坐在最前排的位子，同時也有對進士就任典禮不屑一顧的強者。”
“……那個不屑一顧的是藍楸瑛的弟弟嗎？”
同樣並列在王座右側的宋太傅不知為何眼袋多了黑眼圈。在他眼中的最前排三個座位里正中間的那個位子顯然是空的，那是第二名及第考生的座位。
“——終於開始運作了。”
宋太傅的嘟囔令霄太師眯起雙眸，並望向空蕩蕩的王座。