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只要秀麗在他面前展露笑顏，一切便已足夠。現在的他如此認為，但是——也許有一天……
（……孤可能會為了私慾而動用自身的權利也說不定。）
只為了將唯一的心願留在自己手中。
手握成拳，他獨自步向寢宮。這一年來均是如此，今天也不例外。
彩雲國一國之君的後宮，迄今仍然空無嬪妃。
在一片漆黑的庭院裡，秀麗手持燭臺正在進行白天疏忽的澆花工作。
初春時節——夜晚的風依然寒氣逼人。
“——秀麗。”
“啊、絳攸大人，您準備回俯了嗎？”
“是的，不過在此之前我有事想找你談談。”
絳攸的視線移到秀麗的腳下，昏黃的燭火前方之見一株小樹。
“……這是、李樹嗎？”
“啊、是的，家父在去年收到的贈禮，雖是成樹，請來經驗老到的園藝師父加以移植之後，已經結出花苞了，呵呵，好久不曾在這個庭院看到花……”
話說了一半冷不防中斷，於是絳攸的視線從李樹移到秀麗身上，剛剛一直拿在手裡的燭臺現在不知為何擺在地面。
絳攸斜著頭，接著難得露出手足無措的神情。雖然在夜幕的屏障之下看不見秀麗的表情，仍舊可以感覺得出來。反覆思考之後，絳攸把手巾硬塞過去。
“……慢慢把眼裡的沙子清乾淨吧。”
語氣粗魯的簡短說完，便把臉撇向一邊不再開口。他不是靜蘭也不是笨蛋國王、更不是楸瑛，這是他所能做到的最大努力了。
感覺到秀麗頷首的動作，夜晚的寒氣拂動草木窸窣作響。
不曉得經過多久的時間，燭臺驀地浮了上來。
“謝謝您，絳攸大人，我洗乾淨以後再還給您。”
聽到秀麗的聲調又恢復正常，絳攸暗自吁了一口氣。
“秀麗，關於午間一事，請你務必自重，你要明白自己現在的身份非常特殊，而這世上有太多無聊人士，至少在官職與所屬單位確定之前不要單獨外出，一定要有靜蘭作陪。”
“是……對不起。”
秀麗思索了頃刻才明白這番話的真正含義，緊繃的語氣所透出的嚴肅認真，讓秀麗為自己的輕率行動感到羞愧。
“另外，關於官服……”
“官服？”
“由於你是第一位女官員，衣工大概萬萬沒有料想到居然會有女子高中國試，跑來哭訴說他腦子一片空白，完全不知道該裁製什麼樣的官服，可否直接穿戴男用官服就好……不知你意下如何？”
“啊啊、原來如此，我不介意的。”
萬事拜託了！正欲說出口之際，絳攸難得不等回答便直接接話。
“根據分發的官職與工作單位不同，服飾也有固定格式，只要在就職半個月以前告知衣工應該不成問題。恐怕……得等上好一陣子才能就職，大約有兩個月的時間可以好好思考。”
秀麗沉默半晌。
“兩個月……時間拖延這麼久啊，因為、我是女人的關係嗎？”
“是啊，的確是這個關係。”
絳攸語氣顯得平淡到幾近冷漠，他從不說假話也不會出言安慰。
進士就任典禮之際，面對數千道散發惡意的視線，秀麗光是想抬起頭就耗費了不少力氣，雙腳顫抖到沒想到居然還有辦法站著走路，宛若喉頭被冰刀抵住一般。
接下來就要踏進這群視線之中，一思及此，甚至開始後悔自己為什麼要考上國試，明明已經牢牢抓住了自己期盼多年的願望。
“——往上爬。”
秀麗抬首之間絳攸直視著自己。
“從此以後，你只有一個人，不要期望我或楸瑛會助你一臂之力，把陛下對你的恩寵當做從來沒有這麼一回事。”
“……我明白。”
“即便如此、仍然要繼續往上爬。”
絳攸再次強調。
“前往你想去的位置。”
“——”
“以你的年齡能夠高中探花及第，絕非我或邵可大人的力量，全是因為你的內心擁有強烈的企圖，否則不可能以十七歲的年齡高中探花及第，這代表你的目標在於某個位置對吧。”
秀麗埋著小臉，緊咬粉唇。
“是的、沒錯。”
“我不要聽你訴苦，要就找別人說去，我想國試及第並不是你真正的目標吧。”