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這時，一位義大利航海家有了一個既簡單又天才的想法：如果地球像亞里士多德假想的那樣是個圓球，那我們就可以一直朝西航行，最終總會到達東方。當時已經有了中國發明的指南針，可以作為這個大膽行動的重要導航儀器。首先有這個想法的是克里斯托弗·哥倫布，他的這個“瘋狂的想法”受到了多少人的譏諷和嘲笑啊。他請求葡萄牙國王為他的探險提供必要的資助，並許諾為國王帶回印度的財寶。他奔波了一年之久，他的請求卻遭到國王的拒絕。哥倫布又轉向了西班牙。在那裡他受到了歡迎，最終爭取到了王后的支援，獲得了很多經費，購置了三艘航船。1492年8月3日，哥倫布和120名水手離開了西班牙。橫穿陌生海洋的航行，耗費了比想象多得多的時間。他的隨行人員開始懷疑他的設想，恐懼與日俱增，併產生了返航的念頭。但哥倫布卻堅信，總有一天會到達印度，繼續命令船隊前進。1492年10月12日，終於聽到了“看見大陸了！”的喊聲。哥倫布在航海日誌中寫道：“我們收起所有的船帆，只靠一張主帆前進。然後我們拋錨，等待天亮，這是一個星期五，我們到達了一個海島，在印地安人的語言裡，它叫‘瓜那哈尼’。”
哥倫布說“印地安人語言” — 他理所當然地認為，他們登岸的這個海島，必然屬於印度，故稱上面的居民為“印地安人”。
在後來的十年中，他又三次向西方航行，並斷言已經到達了東亞。為了紀念他的這個錯誤判斷，他所發現的那些島嶼至今還被稱為西印度群島。
朝著西方航海的還有其他一些人，他們很快就發現，哥倫布並沒有發現通往印度的航線，而是發現了迄今尚未人知的一個新世界。根據航海家阿梅里戈（Amerigo）·韋斯普奇的名字，這塊大陸被稱為“亞美利加”（Amerika）。
緊隨發現者而來的，就是征服者，西班牙和葡萄牙之間發生了爭執，焦點是這個“新世界”到底該屬於誰。最終把這個問題交給教皇去仲裁。教皇沒有考慮多久，讓人把新世界的地圖拿過來，然後在南北中間劃了一條直線，直線以西屬於西班牙，以東屬於葡萄牙。於是爭執 — 至少是暫時 — 停頓了下來。
征服者都是冒險家，只是受利益的驅使才踏上征途的，他們期望在美洲攫取豐厚的戰利品。尤其是對黃金的貪慾，使他們忘記了基督教的道德，而踏著當地人的屍體前進。最殘暴的是西班牙騎士埃爾南·科爾特斯和他的500名士兵。他們從印第安人那裡聽到了有關傳說國度阿茲特克的神奇故事，決定去尋找它。印第安人試圖進行自衛，但西班牙的騎兵出現，而且帶了一門火炮向他們發射，使他們在驚懼中落荒而逃。他們在這之前從未見到過馬匹，也從未聽到過大炮的轟鳴。他們把強大的外來人當成是神靈。1519年西班牙人到達了阿茲特克帝國的首都，他們大吃一驚，幾乎不相信自己的眼睛：“大城特諾奇蒂特蘭，位於一個鹽湖畔。它的主要街道寬闊而筆直；街道的一半是堅固的路面，另一半是水渠，可以行船 …… 城市有很多公共廣場，經常舉行集市。另外還有一個公共廣場，周圍豎立著圓柱，每天都有6萬多人在這裡聚會：商人和顧客交易著食品和用黃金、白銀、鐵板、青銅、骨料、貝殼、龍蝦殼和羽毛製成的小飾品。還有出售成藥的藥房，有藥水、藥膏和藥貼。還有些房子裡面，可以花錢為人制作飯食和飲料 …… 在這個城市裡，有很多非常好和非常大的房子。還有很多高階住宅，因為這個國家的大人物和蒙特祖瑪的封臣在這裡都有自己的住所，並在一年的某些時間裡在這裡居住；除此之外，也還有很多富有的市民，同樣有自己美麗的房產。所有這些房子，都有美麗而寬敞的房間和漂亮的花園 …… 這座城市的居民在衣著上和服務上都比其他省份和城市更講究和時尚。因為蒙特祖瑪在這裡常住，其他貴人們也是如此，因為人們在所有方面都很注重風氣和秩序。”
科爾特斯就是這樣向西班牙國王報告的。阿茲特克人友好地接待了這些陌生人。只是當西班牙人開始盜竊他們的珍寶，並企圖用武力讓他們皈依基督教時，他們才奮起反抗。科爾特斯把蒙特祖瑪作為人質，要求他平息民憤。就在蒙特祖瑪發表宣告時，發生了暴亂。他本人被一塊石頭擊中而喪命。科爾特斯只能保住部分人馬倉皇逃竄。一年以後他帶著更大的部隊重返，佔領並摧毀了特諾奇蒂特蘭。在這個廢墟上，一個新的西班牙城市“墨西哥”誕生，在原來的神廟廣場建立起一座巨大的教堂。其他城市的命運也好不了多少，公元