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當查理大帝於公元814年在他最喜愛的亞琛的法爾茨去世，他為歐洲留下了一個巨大的帝國，完全可以和東羅馬以及拜占庭帝國相媲美，不需要懼怕任何其他的強國。查理的兒子虔誠者路德維希，無法和他的父親的偉大相提並論，也不能控制整個帝國的統一。還在路德維希在位時，他的三個兒子就開始爭權奪利。大兒子洛塔爾甚至宣佈他的父親已經退位，由他繼承皇位。這當然不符合兩個弟弟的願望，於是聯合起來反對哥哥。路德維希死後，每個兒子獲得了三分之一國土。開始時三人還維持國家的統一，但實際上，這種分割已經是加洛林王朝沒落的開始。洛塔爾家族消亡之後，他那三分之一的土地落入了東西法蘭克之手。兩個法蘭克國的界限，把歐洲核心地帶分為兩半。當東法蘭克部族的貴族們於公元936年選舉薩克森人奧托為他們的國王時，德意志的歷史翻開了第一頁；而西法蘭克，後來則成了法蘭西。
上層和下層和底層
在幾千年的時間裡，很多強大的國家興起又沒落。因為，用征服手段建立一個大國容易，但要把它保住並治理好卻很難。如果一個統治者想長期統治一個國家，那他就必須有一些新的思路。我們看到，從法老到羅馬皇帝，他們都進行過各式各樣的嘗試。
查理大帝在這方面走了自己獨特的道路，在日爾曼傳統的基礎上建立了一個新的統治和社會模式，對整個中世紀具有指導意義。
為了把帝國保全和治理好，皇帝是需要幫助的。他找到一批忠誠的追隨者，稱他們為“封臣”，並對他們的效忠進行獎勵。這種獎勵並不是錢財，而是土地及那裡生活的農民。但這並不是送給他們的賞賜，而只是借給他們的物品。這樣一些土地就叫做“采邑”；封臣就是皇帝的采邑受封人。中世紀早期，在人們的觀念中，所有的土地均屬於皇帝，所以皇帝也可以慷慨地分封采邑。很多采邑地域遼闊，得到這樣采邑的封臣又可以把它劃成小塊，分封給他的所謂二等封臣。而二等封臣也可以繼續分封下去。
隨著時間的推移，就逐漸形成了一種采邑制度，它詳細規定，誰可以成為誰的封臣，封主和封臣都有哪些權利和義務。雙方相互承諾忠誠：“你的敵人就是我的敵人，你的朋友就是我的朋友。在你需要時，我願永遠效忠和隨時效勞。”
最初，采邑只同封臣本人相聯，他死後，采邑將重新歸還給封主。但後來，在東法蘭克帝國慢慢形成一種習慣，把采邑繼續傳給封臣的子女；不知到了什麼時候，這個習慣得到了認可，變成了現行的法律。從此采邑可以繼承，消除了皇帝的處置權利。長此下去，皇帝的權勢逐漸被削弱，而帝國中世俗和宗教界上層人物的權勢卻不斷增強。這也是德意志帝國諸侯日益強大，而中央集權難以形成的原因之一。人們正確地把德意志稱為“遲到的民族”。
中世紀的歐洲秩序主要建築在采邑制度之上。由於拉丁文的采邑是“feudum”，因此我們稱其為封建制度（德文：Feudalismus；英文：feudalism）。這個制度形如一座金字塔，每一層都有它的等級。最高處就是皇帝。下一層是由皇帝直接分封的世俗和宗教諸侯。他們和貴族、主教和修道院長老，組成第一等級。他們的下面是騎士、官吏、富有的市民和手藝人。處於最下層是所謂的隸屬農民。他們被束縛在他們進行耕作的土地上，不許隨意離開，但封主也不能把他們趕走或者賣掉，因為這不是他的私有財產。但“農奴”就不同了，他們不被當作人，而是當作物件，所以對待他們就和對待牲口沒有什麼兩樣。“農奴和他的耕牛，就是兩隻野蠻的畜生”，或者“農奴和公牛差不多，只是沒有犄角”，上等人就是這樣藐視他們的。實際上，所有人都依賴農民的勞動而生存 — 而且大多數都生活得不錯。農民必須定期向他們的主人交納生產出的部分糧食及肉類、乳酪、牛奶、禽蛋和蔬菜。此外，他們還必須服“勞役”，即無償為主人在草場、田地或森林中勞動。他們必須協助修路、蓋城堡和宮殿。農民自己只生活在簡陋的房子裡或用木頭、樹枝和土搭成的窩棚中。居室和畜圈雖然分開，但大多是在同一座房子裡面。他們的飯食主要是菜湯、稀粥、乳酪和麵包。
孩子的生活和成人沒有什麼兩樣。今天意義上的童年是不存在的。從