1522年，阿茲特克帝國滅亡。取代它的是一個“新西班牙總督國”，首任總督為埃爾南·科爾特斯。
十年之後，西班牙人又聽說，在南美還有一個民族，比阿茲特克人更為富有。在安第斯高原上生活的印加人確實很富有。他們的財富來源於勤奮、節儉和嚴密組織的生活秩序。一切財富均屬於國家，國家為農業和礦山制定計劃，監督手工業，並規定物資分配的準則。國家照顧老年人、病者和弱勢群體的生活需求。用一句時髦的話說，他們幾乎是一個後來稱之為社會主義的國家。
為了國家的安全和擴張，印加人握有一支強大的軍隊，實力超過西班牙進犯者。因此，西班牙的軍隊首腦弗朗西斯科·比薩羅使用了陰謀詭計：他請求印加統治者答應同他進行一次友好的談話，他不帶武器，這個要求得到滿足以後，他卻把印加統治者劫持，並要求用金銀財寶裝滿一個房間，才能釋放他們的統治者。而當印加人交來無數黃金器皿和藝術品後，他卻違反諾言，把印加統治者殺死。統治者和“太陽神”之死，引起了印加人的暴動，而西班牙人則佔領了這個國家。
很快，一場對新世界的肆無忌憚的掠奪開始了。除了新的果品，如可可、玉米、馬鈴薯、西紅柿、菠蘿和菸草外，歐洲最關注的就是金銀。在礦山中，印第安人不得不在非人的條件下勞動，很多人都因此而悲慘地死去。同時，歐洲人帶來的瘟疫和疾病，也成了對印第安人的致命威脅。人們估計，在中南美洲，被發現前大約有居民7500萬人。到了1570年，就只剩下了不到1000萬人。僅僅這個數字就已經表明，歐洲人在這裡都幹了些什麼。但這還不是一切：由於當地的印第安人很快就不能滿足農業和金銀礦勞動的需要，人們就到非洲去獵捕黑奴，用船把他們運到美洲，像牲口一樣出賣。
在十六世紀，當歐洲踏上從黑暗的中世紀走上光明的新時代的旅途時，歐洲的征服者卻在南美和非洲寫下了世界歷史最黑暗的篇章。兩個大陸至今還生活在那一章的陰影之下。
基督教會的分裂
公元1500年左右，西歐只有一個基督教會，它的首腦就是羅馬教皇。這個教會，隨著時間的發展變得越來越世俗化；很多教會頭領越來越關注金錢、奢侈和權勢，而不再是耶穌基督的學說和人的靈魂。教廷也需要大量錢財供日益奢侈的生活開銷，當教皇利奧於十六世紀初要修建一座世界還從未見過的大教堂時，就必須開闢新的財政來源。於是就出現了一個狡猾的計劃：“贖罪券交易”。教皇派出傳教士去告訴人們，只要花錢購買“贖罪券”，一切罪孽就可以得到寬恕，不再受煉獄之火的煎熬。
但這種違反基督教義的交易，卻遭到德國的修士和神學教授馬丁·路德（1483…1546）的堅決反對。1517年10月31日，他發表了《九十五條論綱》，依照聖經的教義指出，推銷贖罪券的傳教士如果不是走上了歧途，那就是有意在說謊。“每一個基督徒，只要對他的罪孽感到悔過和痛苦，他就已經得到了寬恕，不再受懲罰，他所需要的不是贖罪券，而是上帝的慈悲。”他這樣寫道。
很多人都對此感到歡欣鼓舞，終於有人公開指出了天主教教會的弊端，而且是用一種清晰易懂的語言。路德很快就贏得了很多信徒，和他一樣要求對教會進行改革。這當然不會受到教會頭目的歡迎；教皇要求路德“撤回他的錯誤觀點”，否則他將被教會開除。但路德卻毫不動搖。對他來說，聖經中的話比教皇更為重要，他甚至稱教皇為“反基督教徒”。
教皇發出斥責路德的通諭，但被他的信徒在歡呼聲中公開焚燬。教皇的使者當時有這樣的記載：“整個德國都處於動亂之中。十分之九的人在歡呼‘路德’，而其他十分之一的人，雖然對路德並不在乎，但至少也在喊‘打倒羅馬教廷’。”
為了結束這一場鬥爭，查理五世邀請這個“桀驁不馴的修士”來到烏爾姆斯帝國會議，讓他在世俗和宗教上層人物面前承認錯誤。但路德在這裡卻仍然堅持自己的觀點，如果不是薩克森大選侯把他保護並隱藏起來，他可能會被當作異教徒燒死。
其他一些公侯也站到了路德一邊，離開了天主教會。很快，兩個陣營就進入了不可調和的境地，1546年在他們之間甚至發生了一場戰爭。最後於1555年達成了“奧古斯堡宗教和約”，路德的教派，即新的“抗羅宗”（現稱新教），作為平等的宗教獲得承認。神聖羅馬帝國各個諸侯都可以自行決定，他的領地實行哪種教派。
宗教改革並沒有侷限於德國。在瑞士，具有人文