暴力侵犯、掠奪和焚燒了基督的土地 …… 我們宣佈，凡拿起武器反對異教徒的人，他們的罪孽將全部赦免，在這場聖戰中犧牲的人，將獲得永生。”
這個呼籲獲得了巨大反響，不僅停留在呼籲的主要物件貴族和騎士階層，而且也在農民、手藝人，甚至婦女當中。“神聖戰士”的目的是各不相同的；從希望擺脫困苦的生活條件，到希望獲得豐厚戰利品，到真正相信靈魂的解脫。在整個歐洲，集結了大軍，於1096年8月，開始以十字架的名義進軍巴勒斯坦。經過了三年的艱苦行軍之後，第一支十字軍到達目的地。基督徒的十字軍佔領了耶路撒冷，對那裡生活的穆斯林和猶太人進行了一場可怕的血腥大屠殺。土耳其人被趕出了聖地，不想回國的十字軍，在那裡建立了基督教團，某些甚至成立了小國家。由於他們時刻受到穆斯林鄰國的威脅，所以一再請求歐洲給予支援 — 繼續派遣十字軍就是後果。儘管如此，十字軍還是無法制止耶路撒冷和聖地於1300年重新回到穆斯林的佔領之下。
從軍事上看，十字軍東征是一個失敗，但它對基督教西方世界並不是沒有後果的：幾百年來西歐人第一次接觸到了比自己更為優越的文明。大多數十字軍士兵來自農村；他們第一次看到了輝煌的城市，多層的甚至是豪華的樓閣，公共洗浴場所，醫院和藥房，雄偉的清真寺，圖書館和學校。他們見到了絲綢和毛絨布料，陶器和玻璃器皿以及東方的香料。就在十字軍東征時期，東西方的貿易有了明顯的增長。義大利的港口如威尼斯、比薩和熱那亞這些貿易中心地區，有了飛速和巨大的發展。
除了各種物品之外，還引進了醫學和自然科學知識，阿拉伯的數字體系，還有被阿拉伯人維護的古希臘遺產也同時來到了西歐。我們可以毫不誇張地說，十字軍東征取得了和其意圖相反的成果。基督徒走出了家門，原是為了把聖地從野蠻的異教徒魔爪中解放。他們到達了那裡，不得不看到，那裡的人比自己文明得多 — 基督徒應該向穆斯林學習，而不是相反。可以說，西方以這種奇特的方式從十字軍東征中獲得了好處。
一個新的思想
十五世紀，就在大多數人還把他們的命運和世界現狀看成為上帝所賦予的時候，有些人，主要是一些學者和藝術家試圖從這個佔統治地位的世界圖象中解放出來。他們至少有一種對美好時代的設想。但他們並不是面對未來，而是首先再次回到希臘和羅馬時的世界，他們認為那個時代要比現在更為光明。這個時代有一個名字，叫“文藝復興”。中世紀基督教所謂生活是為來生做準備的人類形象，已經不再適用。人們把目光放到了此生，把人推向科學和藝術關注的中心。從古希臘思想出發，人不再是一個整體的一部分，而是自身有自己目的的生靈。他應該自己決定命運和生活，並發展自己的能力。作為先決條件，就是要普及以古希臘羅馬為榜樣的教育。這個新的思想，首先產生於歐洲文明最發達的佛羅倫薩和威尼斯。由於人被置於中心地位，所以被稱為“人文主義”。
人文主義者所獲得的新知識，並不是來源於聖經，而是透過自己對人和自然界的觀察和研究。如義大利人萊奧納多·達芬奇（1452…1519）就是新的文藝復興人的象徵。他不僅創造了著名的油畫《蒙娜麗莎》和《最後的晚餐》，同時還是雕塑家、科學家、建築師、工程學家和發明家。人們甚至發現了他的飛行器設計圖紙。解剖屍體，因為他想知道人是如何構造和如何執行的，並把他所看到的畫成人體圖畫。這位博學天才達芬奇，同時意識到他作為科學家和發明家的責任，也是每一個科學家都應該具有的素質，他寫道：“我知道如何長時間不吃東西而能在水下停留的方法。但我不發表，也不告訴任何人。因為人是性惡的，一旦掌握了這個方法，就會到海底去殺人。他們會鑽破船底，讓所有人都沉到海底。”
我們如果想把人類歷史中的偉大人物排列起來，那麼任何時代都不會像文藝復興時代的陣容那樣強大。畫家和雕塑家米開朗琪羅、偉大的人文主義者和哲學家鹿特丹的伊拉斯謨、天文學家哥白尼，是他發現了地球也是一個星體和其他星體一樣圍繞太陽旋轉 — 他們都生活在這個時代。他們的新思想和新知識所以能夠得到空前的流傳，還要感謝文藝復興時的另一項發明：書籍印刷術。1450年，德國美因茲人約翰·古登堡第一次成功地用金屬的活字模印製書籍。這種方法比手寫和木版印刷既快捷又便宜。於是，一本書就可以不受數量限制地印刷出來，而且質量全部一樣。法國詩人維克多·雨果後來曾把古登堡的發明稱為“