“濟州？”梅香聞言甚是驚詫，追問道，“難道是那臨近京都的濟州麼？”貞良點頭，“正是。”“啊，”梅香回與了小姐，上來又問，“聽適才姐姐的語氣，難道竟沒有見過周家那位公子麼？”貞良苦笑搖頭。“難道那周家竟然沒有來尋你們，沒有提親、下聘麼？”貞良再搖搖頭。“難道……”話音未落，貞良已轉過臉去，略忍住了眶中淚水，轉過強笑道，“不瞞這位姐姐，我與爹爹，連周家是否還在濟州，都還不知。”眾人譁然，梅香看向貞良的眼神充滿憐憫，賀守寒不悅起身，扶女兒道，“女兒，莫要與這些人言論，他們哪裡懂得父母之命，哪裡懂得禮義誓約。”梅香搖頭回到轎邊，轎子裡靈眉卻一時搖頭，一時點頭，不住讚歎。這世上竟還有如此愚鈍執著的父親，這世上竟還有如此良孝順從的女兒，這世上竟還有如此稀奇的事體，而這樣的人、這樣的事，偏讓她，在這出嫁躲雨的途中遇到了。那窮家女子的傷心事，到了富貴小姐這裡，於她年輕順遂、不知人間疾苦的心靈想象，竟發酵出無比浪漫傳奇的氣息。靈眉平日裡閒時，也曾看過戲曲兒雜書，此時不知怎的，一半出於憐憫，一半出於好奇，竟生出成就一段佳話的心思兒來。當下喚丫鬟臨近，悄悄說了幾句。梅香一聽大失顏色，“使不得使不得……”靈眉嗔道，“蠢才，輕些！”說著悄悄掀開轎簾一絲縫兒，梅香眼瞅韓婆子不見，忙接過塞袖籠兒裡去了。靈眉又吩咐道，“仔細，別漏說了你我姓名。”那梅香走了幾步又回來，低聲勸道，“小姐，這鎖麟囊裡面盡是珍寶，不僅如此，也是夫人抱外孫的一番祝願和念想，你怎麼能……”見裡頭人不言不語，只得嘆息著朝貞良走過去。3大水 光陰如水，世事無常。如今已是天佑八年七月，六月裡一場大水，大河沿岸多處決堤，受災最重就是平江，下面五個市鎮淹沒了泰半，魚米之鄉化作滔滔，生靈塗炭甚多，半數餵了江中魚米。大批流民湧向金陵，一時間金陵城內遍地哀聲，滿目瘡痍，如婦女喪夫，老人遺子，幼童失怙，種種慘狀不足言表，便是那一家子都被洪水吞了的都有。“哎，慘啊！”周成，濟州府周家管事，半月前隨東家南下金陵，採買金箔，不料發生大水，生意耽擱了幾天，隨東家宿在金陵府最大的金箔鍛壓商宋家。這天東家二爺命他去城內觀看形勢，周成轉了半日，回到住處，尚未開口便搖頭跌足，一旁的小廝四兒接過他斗笠褡褳，放到一旁，端上一杯茶來，“周大爺，日頭毒辣，您喝碗茶水潤潤喉嗓。”周成接過茶碗一飲而盡，問道，“二爺呢？”四兒回道，“才剛米鋪的一個王老闆來，與二爺議了半天的事，剛送出去。我還道你能碰上呢。”“米鋪的王老闆？”周成疑惑，抬袖擦去嘴邊水珠，剛要再說，卻聽背後有人問道，“周成，你去看那市面上情景如何？”回頭一看，正是自家二爺，因天熱、又是在外，周奉一身淺灰浮雲繭綢骻袍，腰繫黑色革帶，去了軟紗幞頭帽子，通體素簡，只在腰間繫一塊碧色瑩然的麒麟墜子，聊表一兩分富貴。周成忙上前問安，將上午看到的情形說了，“流民今天又多了一倍，都是從平江府各鎮來的，官府無奈，又不能閉了城門不接，又怕入城四處流竄哄搶騷亂，傳播瘟疫，已經將城西玄勝門以外一帶劃作專門的聚集區域並派兵把守。”他一邊說，一邊讓周奉坐了上座，接過四兒手裡遞來的涼茶擺上，自己站在下手繼續回話，“我上午略走了一遭，滿地饑民，餓死、病死的不在少數，許多良民也不得不插草標自賣為奴，情狀悲慘。”周奉開啟手中摺扇，卻並不扇搖，輕輕轉動拇指上的白玉扳指。周成知道，每當自家二爺這般，必定是想著事情呢，當下默立不聲，一會兒聽他扇子往手心裡合住，“啪”的一聲，抬頭遲疑問道，“二爺，剛我聽四兒說，您請了米鋪的王老闆？可是這金陵府南城的米糧大戶王勝有？”周奉點頭，周成心內更疑，“二爺找他做什麼？”周奉嘴角勾起一抹笑意，“找米鋪的老闆，自然是買糧。”“買糧？”周成大為不解，“二爺，咱們這次南下，是接了京裡的生意下來採買金箔，費了無數功夫，才與這鍛箔的宋家接上了茬，人家也安排我們住了，只等交錢與貨。您這兩天，卻又不著急了，反日日命我去觀看流民，看了兩天，嚇，您又要買米？我們哪裡來的錢去買米？”四兒見狀笑道，“瞧把周大爺急的，二爺，您莫不是想趁機囤糧，賺上一筆？”他這樣問，周成心內實也是這般猜測的，一臉的不贊同，借四兒的嘴說出來，作勢呵斥道，“你懂個屁，王家就是囤米的大戶，這個時節，他能便宜賣給我們？去去，一邊淘氣去！”老家僕指東言西，藉機規勸，周奉卻好似渾然未覺，起身撣撣袍子，邊向外走邊道，“買米，舍粥