真宗輕撫著劉後的長髮，那一頭青絲曾經烏黑亮麗，如今也隱約可見一絲銀光閃過，他輕輕地挑出一根白髮來撥去了：“周懷政的事，你處理得很好，朕可以放心了。小娥，朕這一病，你都有白頭髮了。以後的事，怕還是要你更辛苦！”劉後取過真宗手中的白髮，輕嘆道：“我老了，白頭髮怕是越撥越多了。我不怕辛苦，我怕的是自己判斷失誤，那可就萬劫不復了。”真宗道：“朕原本是想讓寇準輔政的，他雖然桀驁不馴，可是他沒有存心經營，處事不謹慎，錯處太多，看似替他說話的人多，卻沒有結黨，形不成氣候，任何時候想動他都不難。丁謂雖然用起來很順手，而且也很能幹，會讓你很輕鬆。可是他太精明，不留錯處，想動他就難了。你若不能操縱他，他就敢操縱你。朕原把李迪寇準留著來牽制他，現在看來，李迪還是太淺，不是他的對手。曹利用魯宗道脾氣都烈，李迪若是留不住，你可用這兩個人……”劉後點了點頭，道：“我都記下了。”真宗點了點頭道：“過段時間，等風聲平靜了，還是把寇準叫回來。這人有才，卻沒有多少私心，端的看你怎麼用了。”這一日，真宗的精神顯然比往日好些，直到華燈初上，帝后二人，仍沉浸在一教一學的過程中。 過了年後，宮外忽然來報，武勝軍節度觀察留後劉美病重垂危。劉美本就已經積勞成傷，告病多月，卻逢周懷政兵變，只得再度披掛上陣，雖然平定了周懷政之亂，卻元氣大傷，就此一病不起。此時真宗也是重病，等劉後知道訊息竟如此嚴重時，大吃一驚，見這幾日真宗病情穩定已經能夠上朝理事，便向真宗告了假省親探病。鳳輦行至劉府，劉美之妻錢氏已經在門前相迎。劉後下輦，也來不及寒喧徑直而入，邊走邊問：“怎麼樣了？”錢氏淚流滿面，只是搖頭，劉後心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知於我？”錢氏拭淚道：“老爺說，官家有病，娘娘心繫天下，不可輕易驚擾娘娘，以免娘娘多操心。”劉後頓足嘆道：“他還是這副脾氣！你們不該只聽他的。”劉府府第不甚寬廣，說話間便已經到了劉美房前，劉後走進去，但見劉美掙扎著要起來行禮，急忙叫人按住了，這邊走到床前親手扶住劉美。但見劉美病骨支離，不覺垂淚道：“大哥病至如何，我竟是今日才來看望。”劉美看了看劉後身邊，急地道：“娘娘何必出來呢，如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實在是無謂如此。”劉後心中一酸：“阿哥，到這個時候，你還管其他事做什麼？你我是至親的兄妹，今日且把外務拋開，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”劉美長嘆一聲：“娘娘，臣沒有用，幫不上你，還一直拖累了你！”劉後忍淚道：“阿哥，你說哪裡話來，若沒有你，怎麼會有我今日！”劉美苦笑一聲道：“娘娘，劉美這些年來，託娘娘之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能幫您解決輔佐朝政，害得娘娘多受制掣；武不能安邦定國，征戰沙場，收復國土。如今官家病重，朝中那些臣子們虎視眈眈的，正是應該為娘娘分憂之時，誰知道我這個時候卻不能為娘娘出力。這一病，還替娘娘添憂。”劉後拭淚道：“阿哥，你本來就應該在家養病，若非為了幫我平定周懷政之亂，又再度操勞，何以一病至此。”劉美方欲開口：“娘娘……”話未出口，便被劉後阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”劉美怔住了，過了良久才長嘆一聲：“小娥——”這樣的稱呼，已經很多年沒有從劉美口中喊出了，聽著他這一聲“小娥”，劉後一陣恍惚，彷彿這四十年時光未曾經過，又回到了兩人的少年時代一般。劉後長長地嘆息一聲：“好久，沒有聽到阿哥這般叫我了！”劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們在蜀中之時，你才是個不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來四十年已經過去了！”劉後含淚笑道：“是啊，四十年了，卻彷彿猶在昨日一般！”劉美凝視著劉後：“那時候，我說要帶你進京過好日子。沒想到，後來發生了這麼多的事情，倘若我能曉得，會讓你受了這麼多的苦，我……”他嘆了口氣，沒有再說下去。倘若他們沒有進京，就不會發生那麼多的事情，也許，他們會在蜀中留下；也許，他們不會成為兄妹；也許，他和她之間會有另一種關係的可能。劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時隱在心裡連自己都不知道的一些奇怪思緒。她的生命中，註定是廣闊無窮的天地，與他偶有交集，卻早已經越行越遠了。其實從那年進京時，她開始從被保護者一變為掌控者，在這一片陌生的天地裡渙發出超越於他的智慧和能力時，他就應該想到會失去她了。這個念頭，在那片土牆後走出兩個少年公子