卷被子。他用一條細繩把被子和草蓆綁在手杖上。在沙漠裡，旅客絕對需要一根手杖來敲擊沙地，以防毒蛇近身。
“水呢？”
“到時候會定量分配。別忘了最寶貴的東西。”
蘇提在脖子是上掛了—個小小的皮袋、—旦有幸發現了金子、光玉髓、天青石或其他寶石，就可以裝到裡頭去。除了支領薪水之外，袋子裡裝的也都屬於他。
“這玩意兒裝不了多少啊。”他看著袋子說。
“小子啊，有很多人的袋子可一直都是空的。”
“技術太差。”蘇提不屑地說。
“你的話真多，進了沙漠你就會懂得要閉嘴了。”
約有兩百多人聚集在東城門：路徑的邊緣。大部分的人暗暗向敏神許下了二個心願：希望能平安歸來，不要渴死，並且能用皮袋帶回寶石。人人的頸間都配戴著護身符。知識水準較高的人事先都去請問過一個占星大師，有些人還因為星象不吉而取消了行程。不信神的人也會從前輩口中聽到這樣的經驗之談：“出征沙漠心中無神，迴歸谷地與神同在。”
探險隊的隊長艾弗萊是一個身材高大、手臂極長、滿臉落腮鬍的人。他全身披疆著又黑又濃密的毛，活像一頭亞洲黑熊。大家一見到他，有幾個菜鳥馬上就放棄了，聽說艾弗萊又粗暴又殘酷。他繞著隊伍巡視了一遍，每走到一個志願者身邊總要多停留一會兒。
“你就是蘇提？”
“正巧是我。”
“你好像很有野心。”
“我當然不是來撿石頭的。”
“在這之前、就讓你背揹我的袋子。”
巨人隊長說著便把—個沉重的揹包丟給他，蘇提也二話不說就背上了左肩。艾弗萊冷笑著說：“趁現在風光—下吧。很快你就神氣不起來了。”
隊伍在日出前出發了，—直到中午以前，路線四周全是光禿荒涼的景象。在農村生活、不習慣沙漠地形的人，腳下都已皮破血流。艾弗萊避開了滾燙的沙地，專挑—些遍佈著小石塊的路走，而這些碎石個個都像金屬一樣的鋒利。隊伍首先經過的高山讓蘇提感到驚心動魄，這群山彷彿是一道無法穿越的天險，將人類屏除在山中的神秘國度之外。在那裡，有—塊塊專供建造神居所用的岩石，並聚積了驚人的能量。高山是岩石之母，她孕育了珍貴的礦產，而這些豐富的寶藏則只有待之以恆、堅忍不拔的人萬能得見。蘇提—時心神出竅，不自覺地放下了行李。
才一失神，便立刻有人在他屁股上踹了一腳，使他整個人翻滾到沙地上。
“我可沒有允許你休息。”艾弗萊嘲弄著說。
蘇提站起來後，艾弗萊又說：“把我的袋子弄乾淨。吃東西休息的時候，也不可以放在地上。你要是敢不聽話，我就讓你沒水喝。”
蘇提真懷疑是不是有人告發他，不過仔細看來，其他志願的人也都受盡了隊長的刁難。艾弗萊就喜歡用極端的手段來考驗手底下的人。有一個努比亞人才做出揮拳的樣子，就馬上被痛打一頓，並被丟棄在路徑旁邊。
傍晚時，隊伍到了一處露天的採砂岩場。採石場上有石匠敲下石塊，然後做上自己小組特有的標記。沿著每一條礦脈，然後循著預定的石塊四周、都有一些細心挖掘的小溝槽：工頭把楔子敲進沿著拉線分佈的切口後，便能將石塊完整無缺地從母巖上採挖下來人。
艾弗萊跟他訂了個招呼：“我帶了一群懶鬼到礦場來，你要是需要幫手，儘管開口。”
“當然再好不過了。不過他們不是走了—整天了嗎？”
“他們想吃東兩、就得允乾點活才行。”
“這樣不合規定吧？”
“法令是我來決定的。”
見他如此堅待，工頭便說：“礦場頂端有十多塊石塊要運下來，要是有二十幾個人—起搬，會快得多。”
艾弗萊便指定了幾個人去幫忙，其中也包括蘇提在內。他拿回自己的行李後說：“喝點水後就爬上去。”
工頭原本設計了一道滑槽，可是半途崩塌了，因此必須先用繩索把石塊吊到中斷處。再解開繩索讓石塊沿著滑槽滑到底端。為了防止石塊墜落得過於快速，便由五個人分站兩邊，用力將繫著石塊的纜繩平穩地拉住。其實等到滑槽修好之後，就不再需要這套繩具了。但由於工作進度有點落後，艾弗萊的提議也算是幫了工頭一個大忙。
意外就在搬運第六塊石塊時發生了。因為平衡繩索的人太累了，無法減緩石塊下降的速度，以致於纜繩受力過