浮時沉，載著哇哇啼哭的孩子漂流而去。
紛沓的馬蹄聲由遠及近，眨眼就到了，士兵們在找到的屍體上又是一番粗暴地亂刺。
「死了嗎？」一個身材魁梧的男人在馬背上問道，聲音粗渾暗啞。
「是！將軍，她已經斷氣！」下馬查探計程車兵，下跪回稟道。
「孩子呢？」
「屬下辦事不力……孩子被這女人推上了竹筏，漂走了，大人，要追嗎？」
男人沒有回答，發紅的眼睛陰鷙地掃視著洶湧的河流，一場暴風雪即將到來，就算那孩子命大沒有被淹死，也很快會被凍死，想到這裡，男人大力一扯韁繩，驅馬轉過身體，「不用管他了，回營！」
「是，趙將軍！」
雜沓的馬蹄再次濺起烏黑的泥漿，士兵們倉促地離開，不一會兒，山谷上方就下起鵝毛大雪來。
冰冷刺骨的雪花像大片大片扯碎的棉絮，飛舞著，咆哮著，吞沒整個山谷，那在遠處顛簸搖晃的青皮竹筏，也漸漸沒了身影……
※ ※ ※
光陰荏苒，六年後，永慶鎮──
永慶鎮又叫小南門，位於大燕國都城睢陽的南邊，百姓約兩千，以漁獵、耕作為主。
鎮上最大的府邸當屬柯王府，年已四十的柯賢是當今皇上的表弟，雖然他在朝中毫無實權，但畢竟是皇親國戚，而他的繼室夫人是皇帝身邊的紅人──護國將軍趙國維的女兒，所以他的封地破例地接近都城不說，還擁有永慶鎮上最為肥沃的一大片土地，以及朱雀河谷上方的一座牧場。
今年冬天的雪下得特別大，俗話說‘麥蓋三層被，枕著饅頭睡’，來年一定是大豐收，百姓也能安居樂業，可是柯王爺的眉頭一點也不見舒展，那張‘奉天誥命’的聖旨就攤開在紅木書案上，不論看幾遍，內容都不會改變。
字跡工整，剛勁有力的正楷書，末端印有當朝皇帝御印，內容是‘錢糧劃撥、人丁分配、車輦陣仗、獵場範圍’等等，用一句話概括，便是明年秋季──大燕國皇帝要來朱雀河谷狩獵！
皇帝出宮狩獵，分為‘春搜、夏苗、秋獼、冬狩’四季，其中以‘秋獼’最為重要，是國之大典。皇帝狩獵的同時，也會舉行許多祭祀和慶典活動，除了皇族成員外，還有文武大臣、各國使節、以及圍獵官兵等過萬人參與，十分隆重。
一直以來，大燕皇帝都是在都城以東的逢澤皇家獵場舉行秋獼， 怎麼這一次，突然想到朱雀河谷來了？而且還偏偏挑在這種時候？
皇帝淳于炆今年五十九歲，自二十七歲登基成為炆帝以來，已育有皇子十四人，郡主十七人，但都是後宮嬪妃所生，四十九歲的寧皇后雖然端莊賢德，但無所出，如今能保住皇后之位，全靠由先皇指婚，以及炆帝的厚愛。
寧皇后沒有子嗣，而按照大燕國六百年來嫡長子繼位的制度，太子必須是皇后之子，若嫡後無子，就要選擇家世顯赫的妃嬪所生的皇子做繼承人。
炆帝心知肚明哪幾個兒子，有資格做太子，卻遲遲不下詔，以至於東宮虛位達三十二年之久，在歷史上極為罕見。
堂堂十國之首的大燕──竟然沒有儲君？這讓文武百官，黎民百姓都異常心焦，可是不論《百官聯名奏書》，還是《為民請願書》，統統被炆帝冷落到一旁，都幾十年了，就當群臣不知如何是好的時候，皇帝突然下詔，明年立秋之後，將冊立大燕國太子！
一石激起千層浪！覬覦者甚眾，整個後宮和朝廷都風起雲湧。但凡和皇子們有些交情的朝臣紛紛上奏，想為皇上推舉出最佳的太子人選，這也是家族勢力的拼鬥，誰不想為未來天子立下一份舉薦大功？
柯王爺也是其中之一，可是他畏首畏尾，就怕投錯了邊。想當年炆帝登基，同他作對的人沒一個有好下場，不是被流放，就是被杖斃，有的朝臣，甚至被誅九族！
柯王爺可不想重蹈覆轍，如今的大皇子淳于耀祖、二皇子耀忠、三皇子耀泰、八皇子耀康、九皇子煌夜、十皇子煌玥，都有可能成為將來的天子，他哪一個都得罪不起。
而明年朱雀河谷的狩獵，顯然和冊立太子有關。
柯王爺想，這時候能幫助他的人，就只有岳父趙國維了，他原先是先帝一手提拔的武將，身健如牛，立下數不清的戰功，炆帝登基後，冊封他為護國大將軍，手握南北兵權，對外守護邊疆，對內則清除異已。
再也沒有比趙大將軍更清楚朝廷及後宮局勢的人了，柯王爺本想借著過年走親戚，與夫人一起去將軍府住些日子。一來