四個兒子。
袁保中是一代梟雄袁世凱的親生父親，少年時兩次應試科舉不中，遂斷了這個念頭，一生也沒有入仕做官。在郭老太太孫子這一輩裡，袁保中是老大，順理成章地留在家中幫助四叔父袁重三操持家務，即使後來太平軍佔領了清朝半壁江山，袁家子弟辦起了團練，紛紛奔赴疆場效命殺敵之時，袁保中依然沒有邁出鄉關一步，盡心盡力幫忙主持家政。他曾經走過捐納之路，以附貢生的資格捐過一個同知，不過那只是個掛名的官銜，並無實際意義，相當於名譽副縣長之類虛職。有了這塊金字招牌，袁保中與人打交道時多了一個籌碼。
袁保中生有六子三女。先是娶妻劉氏，劉氏病故後納了個妾，又是姓劉。原配妻子劉氏生有二子，長子袁世昌早夭，次子名為袁世敦，自持嫡傳，血統正宗，與父親後娶繼室小妾所生的袁世廉、袁世凱、袁世輔、袁世彤諸兄弟素來不和。即使後來袁世凱當上了民國大總統，權勢極重，他們之間的關係仍未能改善。這是後話，下邊的章節還將敘述。
袁保慶是袁樹三的二兒子，也是袁世凱的嗣父。咸豐八年（1852），袁保慶考中舉人，此後再考進士，初試未中。太平軍興起，朝廷暫停科舉，天下讀書人斷了做官的正途，袁保慶收拾起書袋，跟隨叔父袁甲三南北征戰，建立功勳。由於平亂有功，也由於叔父在官場上的照應，袁保慶得到了皇帝的嘉獎，奉旨候補知府，赴山東濟南補用，後調赴南京署理江淮鹽運道……這是天下官人全都羨慕的一個肥缺。袁保慶走馬上任，帶著正室妻子和新納的美妾金氏，以及過繼來的10歲的嗣子袁世凱。
官運亨通的袁保慶，私下裡卻有一個難言的遺憾。原配夫人牛氏出身大戶人家，知書達禮，夫妻間感情一直不錯。不幸的是，她生了兩個兒子均因病早夭，牛夫人傷心欲絕，從此鬱鬱寡歡，再也沒有生育。從繁衍後代的想法出發，袁保慶先後續納了小妾王氏、陳氏，可惜兩個小妾的肚子並不爭氣，生下三個女兒後，便再也沒有了動靜。一晃袁保慶年齡過了40歲，官運財運樣樣都很通暢，就是未能有一個兒子，心頭時常泛起斷後之憂。妻子牛氏見丈夫整天如此鬱悶，想到了一個兩全的主意。原來，她在生下頭胎時，正巧袁保中的繼室劉氏也生下了袁世凱，當時劉氏奶X水不足，而她的奶X水極為充足，於是經常將兩個嬰兒放在一起哺乳。後來牛夫人的孩子不幸早夭，而袁世凱卻健康地活了下來，在牛夫人的眼裡，她一直將袁世凱視為己出。袁保慶無子，袁保中卻有六個兒子，牛夫人所出的主意是，將袁保中家的老四袁世凱過繼為子。
袁保慶聽了這個主意，也表示贊同。他先去向郭老太太請示，郭老太太一心巴望袁氏家族早日興旺發達，沒有不同意的。袁保慶再去找他哥哥商量，袁保中也十分豪爽地滿口應承，挑個吉祥的日子，把過繼的儀式從簡辦了，從此以後，袁世凱就始終跟隨在他的嗣父身邊，過著一種輕裘肥馬、錦衣玉食的公子哥兒生活，直到同治十二年（1873），袁保慶因霍亂死於江南鹽運道任所，那年袁世凱14歲。
袁世凱處世的八面玲瓏，與嗣父袁保慶的教育和少年時的生活環境有很大關係。據史料記載，袁保慶到南京署理江南鹽運道時，新娶了一房漂亮的姨太太金氏，此人是南京城裡有名的交際花，憑藉花容月貌，恃寵而驕，經常和正室牛夫人爭吵，鬧得家中硝煙瀰漫。此時才十一二歲的袁世凱卻能調停其間，既可博得牛夫人歡心，又可逗得金太太開懷大笑，兩個女人往往看在袁世凱的分上，暫停了她們之間無休止的〃戰爭〃。
袁保恆是袁甲三的長子，也是袁氏家族中一個舉足輕重的人物。此人字小午，道光三十年（1850）考中進士，時年25歲，經館選為翰林院庶吉士，授職編修。之後不久，太平軍起事，他離職隨父從軍，從此開始了他的軍旅生涯。
袁保恆在與捻軍的作戰中，是一名彪悍威猛的戰將。因為平捻的戰功，於咸豐七年（1857）被封侍講學士銜，並賜頂戴花翎，次年又被加封伊勒圖巴圖魯封號，這個滿語封號的意思是〃勇士〃。這之後，袁保恆在宦海中幾經升遷沉浮，先是在李鴻章麾下差遣任用，後來隨陝甘總督左宗棠赴陝西，擔任幫辦，專管西征糧草，功績卓著，贏得贊聲一片。
據說，袁保恆之所以深得左宗棠賞識，是因為一件國寶。隨左宗棠西征途中，有個偶爾的機會，袁保恆聽說了一則傳聞，陝西岐山有個破落的大戶人家想賣掉一尊大盂鼎，因無人識貨無法出手。袁保恆聽後興致盎然，專程秘密前往，以700兩白銀的價格買下那尊價值連